Austin FC se incorpora a la MLS durante la pandemia

La capital de Texas finalmente cuenta con su propia franquicia deportiva profesional de liga mayor.

Todo lo que le tomó fue una disputa con otra ciudad sobre un intento de mudar a un club de la MLS antes que se concediera una franquicia de expansión, una violenta pelea entre concejales de Austin en cuanto los terrenos para el nuevo estadio y navegar entre el territorio desconocido de una pandemia devastadora de economías para armar las instalaciones y un plantel de jugadores.

Misión cumplida.

Con el actor ganador de un premio Óscar Matthew McConaughey como parte de su grupo de inversionistas, el Austin FC está listo para incorporarse a la MLS como la 27ma y más nueva franquicia de la liga. Sostendrá su primer partido la noche del sábado en casa de Los Angeles FC.

“Ha sido un proceso largo para llegar hasta aquí, y simplemente queremos hacerlo bien”, sostuvo el dueño principal Anthony Precourt, que primero trató de mudar a su equipo anterior, el Crew de Columbus antes de recibir un club de expansión a inicios de 2019.

En retrospectiva, el primer año después de ese anuncio representó los días felices de la puesta en marcha. El estadio abrió camino, los patrocinadores empezaron a aparecer y Precourt sumó a su proyecto a las exestrellas de la selección de fútbol de Estados Unidos Claudio Reyna como director deportivo y Josh Wolff como técnico.

Reyna había sido director deportivo del NYCFC y Wolff había fungido como entrenador asistente en Columbus y con la selección nacional.

Pero luego vino la pandemia de COVID-19. Mientras las cuadrillas de construcción seguían adelante, Reyna tuvo que armar un plantel con un departamento de búsqueda de talentos que no podía acudir a partidos ni reunirse en persona con jugadores ni sus agentes.

El equipo que entre a la cancha el sábado contará con una alineación creada con una mezcla de jugadores obtenidos de diferentes clubes de la MLS y reforzado por dos jugadores designados de Sudamérica: el argentino Tomás Pochettino, un mediocampista del club Talleres con sede en Córdoba y Cecilio Domínguez, un extremo izquierdo de la selección de Paraguay que había militado en el equipo argentino Independiente.

Lo más difícil fue hacerlo todo en un año de entrevistas por video y conversaciones con jugadores prácticamente sin conexión personal.

“Uno puede darse una buena idea de un jugador a través de Zoom, pero se torna un poco en una entrevista”, afirmó Reyna. “Al igual que todas las industrias, extrañamos esa interacción con los futbolistas”.

Austin no jugará en su nuevo estadio de 20.500 localidades y 260 millones de dólares hasta junio. Pero el periodo largo de juegos fuera de casa al inicio de la temporada implica muchos partidos como local al final de la campaña, lo cual podría resultar benéfico si el club aspira por un lugar en la postemporada.