Barcelona enfrenta a Napoli en la Europa League

La última vez que al Barcelona le tocó jugar en la segunda categoría de las copas europeas, Xavi Hernández fue uno de los jugadores en el campo.

Eso fue hace casi dos décadas.

El jueves, los azulgranas comparecerán en la Liga Europa al recibir al Napoli, en el duelo de ida de una de las ocho repescas para acceder a los octavos de final.

Se trata de la primera vez desde 2003-04 que el Barça no concursa en la fase de eliminación de la Liga de Campeones, un torneo que ha conquistado cinco veces.

“Da rabia no estar en la Champions League y coraje no escuchar el himno, pero no hemos competido ni hemos hecho el trabajo", dijo Xavi el miércoles.

El Barcelona no sobrevivió la fase de grupos en una temporada marcada por los coletazos de una crisis financiera que provocó la salida de Lionel Messi al Paris Saint-Germain. La última vez que se perdieron la Champions, los azulgranas fueron eliminados por el Celtic de Glasgow en los octavos de final, de la entonces Copa UEFA en 2004.

Xavi pidió no despreciar la Europa League al afirmar que es un título que nunca han ganado y que también puede servirles para garantizar la presencia en la próxima Champions.

“La Europa League no es la tercera división. Es una gran competición. No la mejor, pero sí buena. Los últimos campeones son Sevilla, Villarreal", destacó.

Echará de menos en el Camp Nou al delantero Memphis Depay por una lesión y probablemente no pueda contar con el central uruguayo Ronald Araújo debido a problemas musculares.

Napoli también acusa varias bajas por culpa de lesiones, sobresaliendo la del atacante mexicano Hirving Lozano.

Los otros cruces — entre equipos que quedaron terceros en la fase de grupos de la Champions y la Europa — son Borussia Dortmund vs. Rangers, Zenit St. Petersburg vs. Real Betis, Sheriff vs. Braga, Leipzig vs. Real Sociedad, Porto vs. Lazio, Atalanta vs. Olympiakos y Sevilla vs. Dínamo Zagreb.

Los partidos de vuelta serán la próxima semana.

EUROPA CONFERENCE LEAGUE

El técnico de Leicester Brendan Rodgers ha tenido un par de meses para ponerse al corriente del nuevo torneo europeo, el tercero en el orden jerárquico. Había reaccionado con desdén al quedar relegado a los playoffs tras un decepcionante tercer puesto en su grupod de la Europa League.

“Tengo que ser honesto. No tengo idea alguna sobre este torneo", dijo Rodgers en diciembre.

En una de las ocho eliminatorias a ida y vuelta, el conjunto inglés enfrentará al Randers. El último campeón de la Copa de Dinamarca no ha disputado un partido oficial desde el 12 de diciembre debido al parón de invierno que culminará el próximo fin de semana.

Rodgers ha sido cuestionado al mando de Leicester tras una serie de malos resultados, incluyendo una inesperada derrota ante el Nottingham Forest de segunda división en la Copa FA