Bravos buscan revalidar cetro sin su máximo astro

Los letreros conmemorativos del título de la Serie Mundial están por doquier en el complejo de pretemporada de los Bravos de Atlanta.

Una bandera ondea detrás del jardín izquierdo del CoolToday Park en Venice, Florida. Hay otros recordatorios en la pantalla de video, encima de la cueva, afuera del estadio y en el clubhouse.

A Kyle Muller le gusta eso.

“¡Oh, sí!”, afirmó. “Cuando logras algo como esto, quieres que esté aquí... Buscas que esté por todos lados, luego que lo conseguiste el año pasado... En cualquier lado y en todos lados".

Los Bravos conquistaron su cuarto título consecutivo en la División Este de la Liga Nacional y luego ganaron la Serie Mundial, algo que no habían logrado desde 1995, venciendo a Houston en el sexto juego.

El núcleo del equipo vuelve, con una excepción demasiado notoria. Los Bravos no pudieron renovar el contrato con su primera base Freddie Freeman, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2020, quien se marchó a los Dodgers de Los Ángeles.

Atlanta trató de cubrir la vacante al ceder en canje a cuatro prospectos que aterrizaron en Oakland a cambio de Matt Olson, quien a sus 28 años es cuatro más joven que Freeman. Un día después, el equipo anunció un acuerdo por ocho años y 168 millones de dólares para mantener a Olson en Atlanta al menos hasta 2029.

Se trata del mayor convenio en la historia de los Bravos.

Poco después de perder a Freeman, los Bravos reclutaron por un año al excerrador de los Dodgers, Kenley Jansen.

Los Bravos saben que juegan en una división muy dura, donde los Mets y los Filis realizaron adiciones importantes en el receso entre campañas.

El relevista Tyler Matzek advirtió que esos letreros alusivos a la Serie Mundial serán una motivación para otros equipos.

“Creo que esto nos recuerda que alcanzarnos será el objetivo de muchos. Estamos listos para defender el título este año”, comentó Matzek. “Pienso que sorprendimos a mucha gente el año pasado. No creo que nos hayamos sorprendido a nosotros mismos. Estamos listos para demostrar este año que aquello no fue una casualidad”.

NUEVA IMAGEN

Will Smith fue uno de los mejores taponeros de las mayores, con 37 salvamentos el año pasado. Sin embargo, aceptó cambiar de puesto, al de preparador, a fin de abrir espacio para la llegada de Jansen, quien aportó 38 rescates con los Dodgers. Otra adición al bullpen es la del derecho Collin McHugh, quien puede encargarse de los últimos innings o cubrir varias entradas. Los recién llegados hacen que el bullpen sea la fortaleza de este equipo.

RETORNOS

Los Bravos no quieren apresurar el regreso del jardinero Ronald Acuña Jr., quien se perdió la segunda mitad de la campaña anterior por la ruptura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha. Se espera que Acuña vuelva en mayo. Existe la posibilidad de que el venezolano reciba permiso de fungir como bateador designado antes de jugar en el jardín derecho. Otros regresos clave serían los de Austin Riley, Ozzie Albies y Dansby Swanson.

OZUNA

Marcell Ozuna vuelve, un año después de ser arrestado por cargos de agresión agravada contra su esposa, de acuerdo con el testimonio de algunos agentes policiales. Quedó suspendido con goce de sueldo mientras las Grandes Ligas investigaban el caso. El dominicano dice que ha completado un programa previo al juico como alternativa para que se retiraran los cargos.

Se espera que Ozuna juegue más en el jardín izquierdo durante el primer mes de la temporada, antes de quedar como bateador designado. Aportaría variantes en las praderas antes del regreso esperado de Acuña.

Bateó para .338 y encabezó la Liga Nacional con 18 jonrones y 56 impulsadas durante la campaña de 2020, abreviada por la pandemia. Aquélla fue su primera temporada con Atlanta.

CELEBRACIONES

Más conmemoraciones del título esperan a los Bravos en el Truist Park. El banderín conmemorativo será desplegado el 7 de abril, cuando disputen su primer juego en casa, ante Cincinnati. Dos noches después, los peloteros recibirán sus anillos de campeones durante una ceremonia.