Cruzada de Flynn: Acción local con proyección nacional

Tres semanas antes de la votación para renovar la junta escolar del Sarasota County de la Florida, el exasesor de seguridad nacional de la Casa Blanca opinó sobre la consulta.

“Estos ‘wokes’”, dijo Michael Flynn, usando un término despectivo para aludir a izquierdistas y progresistas, “tienen que ser derrotados. Las vidas y el futuro de nuestros hijos peligran cuando nuestras juntas escolares de aquí, de la Florida, y de todo el país promueven esos disparates sobre (la teoría crítica de la raza) y los transgéneros”, agregó en un comentario en Telegram publicado el 6 de agosto.

A los pocos días este general de tres estrellas del ejército en retiro, que pasó décadas lidiando con conflictos internacionales, volvió a hablar de esa elección: “Los malditos wokes que operan en muchos condados y en muchas juntas escolares de todo el país” deberían ser derrotados en las urnas o censurados. Algunos, acotó, deberían ser arrestados.

Ese mismo mes, los candidatos preferidos de Flynn, que eran también los del gobernador republicano de la Florida Ron DeSantis, derrotaron a tres candidatos a la junta escolar apoyados por los demócratas.

Flynn, quien hace escasos ocho años dirigió los servicios de inteligencia de los militares bajo el gobierno de Barack Obama, es hoy el eje de un movimiento nacionalista cristiano de extrema derecha que gana cada vez más peso en el Partido Republicano. Hace presentaciones en todo el país y alienta a sus partidarios a que se involucren en la política de sus comunidades, con el fin de promover cambios desde abajo.

“El activismo a nivel local tiene impacto nacional”, dice Flynn en sus presentaciones.

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Este despacho es parte de una investigación de AP y Frontline que incluye el documental “Michael Flynn's Holy War" (La guerra santa de Michael Flynn), a ser estrenado el 18 de octubre en PBS y online.

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En el condado de Sarasota, Flynn y su gente crearon una especie de laboratorio de este modelo, movilizando a elementos conservadores a través de las redes sociales y de presentaciones públicas, así como de eventos en un sitio llamado The Hollow, que ha pasado a ser un referente para la extrema derecha.

Cuestiona las instituciones democráticas de Estados Unidos, repite mentiras sobre las elecciones del 2020, critica a los medios de prensa y promueve teorías conspirativas sobe el COVID-19. Uno de los grupos que incorporó a su campaña es la organización extremista Proud Boys.

La alianza entre un hombre que alguna vez fue la mano derecha del presidente Donald Trump y extremistas locales del condado de Sarasota empezó a forjarse en muchos sentidos el 6 de enero del 2021, cuando una turba trumpista intentó sin éxito interrumpir el proceso democrático y mantener a Trump en el poder pese a haber perdido las elecciones.

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Flynn estuvo con Trump ese día, cuando el presidente hizo una arenga a sus partidarios, y una turba encabezada por elementos de los Proud Boys tomó el Congreso.

Desde entonces, los caminos de Flynn y los Proud Boys se cruzaron varias veces.

La Associated Press y el programa “Frontline” de la cadena PBS dijeron el mes pasado que el movimiento de Flynn desea que el cristianismo sea la base de la vida y las instituciones estadounidenses, que se ilegalice el aborto, que el derecho a portar armas sea sagrado, que conceptos como racismo sistémico y los derechos de los gays y los transgéneros no sean tocados en las escuelas, y que la gente que no está de acuerdo sea tildada de “marxistas” o pervertidos y excluida de la vida cívica.

El movimiento de Flynn cuenta con negacionistas de la derrota de Trump en las elecciones, opositores al uso de barbijos y de vacunas, insurrectos y figuras republicanas de la política a nivel municipal y estatal cuyo cuestionamiento de la democracia y las instituciones de Estados Unidos impulsaron el ataque del 6 de enero al Capitolio.

Tras la fallida insurrección, Flynn se radicó en el Sarasota County y se rodeó de gente que piensa como él. Estableció un centro de operaciones en The Hollow, un sitio de unas cuatro manzanas con juegos para niños, salones para bodas y espacios para la práctica del tiro. Su dueño, Victor Mellor Sr., es un ex marine que admitió en Facebook que el 6 de enero, “golpeé la puerta principal” del Capitolio.

Mellor declaró a “Frontline” que se sentía orgulloso de haber participado en la insurrección y en una ocasión dijo que organizaría una “reunión de la gente del 6J (6 de enero)” en The Hollow.

Flynn visitó el sitio en mayo del 2021. Al día siguiente, Mellor dijo en Facebook que “se está librando una guerra” y se comprometió a aportar “todos nuestros recursos a los Flynn en esta batalla”. Desde entonces, The Hollow ha sido una especie de centro de operaciones de la extrema derecha del Sarasota County.

Miles de personas han asistido a eventos en The Hollow, en los que médicos reparten certificados eximiendo a los niños de usar barbijos en las escuelas y de vacunarse. Abundan los actos políticos con la presencia de candidatos a distintos cargos, se organizan talleres sobre la Biblia, sobre el almacenamiento de alimentos, la atención de heridas y se facilita el acceso a un club de tiro.

Los visitantes entran a través de un pasillo sin ventanas, digno de un búnker, pintado en negro y lleno de consignas, algunas de las cuales dicen que el país ya ha vivido revoluciones violentas y que posiblemente vuelva a vivir una. “Desarmar a la gente es la mejor manera de esclavizarla”, dice una. Otra, de Thomas Jefrerson, dice que “al árbol de la libertad hay que refrescarlo de vez en cuando con la sangre de patriotas y tiranos”.

El pasillo desemboca en un gran espacio abierto decorado con banderas estadounidenses y palmas. Pegado hay un tiro al blanco. Mellor dijo que incorporó una cruz de más de tres metros (diez pies) a sugerencia de Flynn.

Periodistas de la AP y de “Frontline” visitaron The Hollow en febrero, aunque sin entrar. Posteriormente, Mellor invitó al equipo de “Frontline” y le permitió hacer una visita muy controlada al interior. También se sentó para una entrevista, en la que dijo que no era un extremista de derecha y expresó preocupación de que se pinte a The Hollow como un “campamento para milicias”.

“Es todo lo contrario”, aseguró.

Flynn ha visitado The Hollow en numerosas oportunidades en el último año y lo apoya económicamente.

Allí Flynn fue visto con elementos de los Proud Boys. En fotos y videos publicados en Facebook y en un chat público de Telegram aparece junto a individuos luciendo las camisetas negras y amarillas que emplean los Proud Boyd y otros elementos con el logo de esa organización. El abogado de Sarasota Ron Filipkowski, que monitorea a las figuras de extrema derecha online, publicó una foto aparecida en Facebook en septiembre dele 2021 de un hombre que tenía una gorra de los Proud Boys, una camisa amarilla y un pañuelo, junto a Mellor y Flynn.

Los Proud Boys son considerados una organización terrorista por los gobiernos de Canadá y Nueva Zelanda. El Southern Poverty Law Center, una organización legal sin fines de lucro, lo cataloga como un “hate group”, un grupo que propaga el odio.

Tanto Flynn como los Proud Boys alientan la participación política de la gente en sus comunidades y los Proud Boys a menudo comparten mensajes de Flynn para promocionar sus actos.

En un evento en The Hollow de octubre del 2021, Flynn pidió a la gente que se ofrezca como voluntaria para trabajar en los centros de votación.

“Sé exactamente dónde los demócratas colocan su gente, donde ponen sus matones”, afirmó.

Mellor declaró a “Frontline” que algunos elementos de los Proud Boys se habían ofrecido como voluntarios antes de que él supiese que eran miembros de la agrupación extremista.

“Son padres y maridos, con hijos, que vienen aquí. Son parte de la sociedad”, manifestó. Agregó que los Proud Boys “son una organización como tantas a la que le abrimos las puertas aquí, como a cualquier otra organización”.

No está claro si Flynn tiene una relación formal con The Hollow. Tanto él como Mellor declinaron responder preguntas sobre el tema.

Mellor dijo por escrito que America’s Future Inc., una organización sin fines de lucro de Flynn, había donado hace poco 25.000 dólares para la compra de un observatorio a ser usado por un programa de ciencias y la naturaleza de The Hollow. Flynn también solicitó donaciones para The Hollow

Algunos residentes de Sarasota declararon a la AP y a “Frontline” que los Proud Boys han tratado de intimidar a la gente en las reuniones de la junta escolar, tildando de “pervertidos” a quienes están a favor de los barbijos o se solidarizan con los niños gays.

Angela Wynn dijo que fue hostigada por un grupo de los Proud Boys cuando asistió a un acto sobre los derechos de la mujer con su hijo de 10 años. Indicó que cree que la presencia de Flynn en Sarasota envalentona a los miembros de esa agrupación.

“En el pasado tal vez trataban de ocultar quiénes eran”, dijo Wynn. “Pero ahora están agrandados”.

Carol Lerner, una jubilada que condena las posturas de Flynn, dijo que visitó The Hollow dos veces y que está pendiente de las actividades de los Proud Boys.

Sostuvo que Flynn, con la ayuda de Mellor y de los Proud Boys, está construyendo una infraestructura para seguir atacando la democracia y usa The Hollow para crear una comunidad y enseñarles a los niños valores antidemocráticos.

“Es un sitio lindo, agradable. Llena un vacío. Pero cuando ves lo que piensan, asusta”, manifestó Lerner.

LAS CAMPAÑAS

Flynn dice que él y su gente cambiaron la composición de 250 juntas escolares en todo el país, colocando gente que apoya sus posturas. Se negó a decir de qué juntas hablaba. Pero lo que sí es seguro es que eso fue lo que hizo en el Sarasota County, donde él, Mellor y los Proud Boys apoyaron candidatos que pensaron se opondrían al uso obligatorio de tapabocas y las vacunas, prohibirían libros cuestionables y la enseñanza de clases de orientación sexual.

Flynn no se limita a las juntas escolares. Se postuló a una plaza en el comité ejecutivo republicanos de Sarasota.

Un allegado, Nick Radovich, dijo que “hay que tomar el control del Partido Republicano y que deshacerse de los RINOS”. Aludía a los republicanos que consideran no son lo suficientemente conservadores.

En las semanas siguientes, decenas de personas presentaron solicitudes para ingresar al comité ejecutivo del Partido Republicano del Sarasota County, incluidos Flynn y varios familiares suyos.

El 8 de septiembre, Flynn se incorporó al comité ejecutivo, que tiene 270 miembros, y se comprometió a ser observador durante las elecciones de mitad de término.

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Los productores de “Frontline” Richard Rowley y Paul Abowd, y el investigador de AP Randy Herschaft colaboraron en este despacho.

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Puede contactar al equipo de investigaciones de la AP a través del email investigative@ap.org.