Derrumbe en Florida hace pensar muchas causas posibles

Desde posibles socavones ocultos hasta el debilitamiento del concreto por agua salada. Esas son algunas de las abundantes hipótesis sobre qué causó que un edificio residencial en una ciudad costera en Florida se desplomara repentinamente.

El edificio Champlain Towers South en Surfside que se desplomó parcialmente estaba en medio de un proceso de recertificación a sus 40 años de construido, algo que requiere inspecciones detalladas, tanto estructural como eléctrica.

Un reporte de 2018 de la firma de ingeniería Morabito Consultants —la misma que realiza las inspecciones de 40 años— identificó numerosos problemas en el edificio, incluso “daños estructurales significativos” en una losa estructural de concreto bajo la piscina cubierta, que necesitaba reparaciones extensas.

“Si no se reemplaza la impermeabilización en un futuro cercano, la extensión del deterioro del concreto se expandirá exponencialmente”, advirtió el informe, que fue dado a conocer junto con otros documentos por funcionarios de Surfside. Advirtió que la situación significaba un error grave que databa de la construcción original del edificio.

El reporte también descubrió “abundantes grietas y desprendimientos” en columnas, vigas y muros de hormigón en el estacionamiento. Algunos de los daños eran menores, mientras que otros eran graves: columnas con las varillas corrugadas de acero expuestas y deterioradas.

No quedó claro de inmediato de los documentos si ese problema u otros identificados en el reporte fueron resueltos alguna vez o tuvieron algún papel en el derrumbe. Frank Morabito, presidente de la firma, no respondió el sábado a un correo electrónico en busca de comentarios.

En una entrevista el viernes, el alcalde de Surfside Charles Burkett dijo que no estaba seguro de si la inspección había sido completada, pero dijo que pudiera contener pistas cruciales.

“Debería haber sido algo muy sencillo”, dijo Burkett. “Los edificios en Estados Unidos no se desploman así. Existe una razón. Tenemos que determinar esa razón”.

El colapso de la torre de 12 plantas dejó hasta el viernes cuatro muertos y 159 desaparecidos, así como numerosas interrogantes sobre cómo pudo suceder la tragedia y si otros edificios similares están en peligro.

Los detalles de la inspección de recertificación de las Champlain Towers serán dados a conocer una vez que se completa, dijo la secretaria municipal de Surfside Sandra McCready en un correo electrónico.

La alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, dijo en una conferencia de prensa el viernes que ella no ha visto evidencia de un socavón —mucho más comunes en otras partes de Florida— ni de nada voluntario, como una bomba.

“Puedo decirles en estos momentos que no han encontrado evidencia de un acto intencional”.

Aparte de eso, se presta mucha atención al agua de mar, cuyo nivel está aumentando en el sur de Florida y otras partes debido a los cambios climáticos. El año pasado, el gobernador republicano Ron DeSantis promulgó una ley para exigir que los constructores realicen estudios sobre el aumento del nivel del mar antes de iniciar proyectos financiados con fondos públicos.

Como todos los demás, el gobernador dice que quiere respuestas sobre la causa del colapso, tan pronto como sea posible.

“Necesitamos una respuesta definitiva sobre cómo pudo suceder esto”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa. “Es realmente una tragedia única, en medio de la noche, que medio edificio se desplome así”.

Mientras tanto, el terreno en el que está el edificio ha estado hundiéndose gradualmente, de acuerdo con un estudio publicado el año pasado por un profesor de estudios ambientales en la Universidad Internacional de Florida.

Pero el profesor, Shimon Wdowinski, advirtió que no se debe atribuir el colapso a ese hundimiento de la tierra. Su estudio usó datos de satélite recolectados entre 1993 y 1999 para examinar el hundimiento de tierra en Norfolk, Virginia; y en Miami Beach

En una entrevista por video dada a conocer por la universidad, Wdowinski dijo que el estudio encontró numerosos ejemplos de terrenos hundidos, algunos que causaron grietas en edificios, algo que dijo es “bastante común” en Florida.

“En la mayoría de los casos, esos edificios solamente se mueven”, dijo. “No hay un colapso catastrófico como en el caso en Surfside, que fue muy desafortunado”.

Otra hipótesis es que el agua salada omnipresente en una zona que sufre inundaciones frecuentes llega a los soportes de concreto, donde corroe las barras corrugadas de acero y debilita el concreto.

Abi Aghayere, experto de ingeniería en la Universidad Drexel, dijo que determinar si ocurrió ese deterioro pudiera ser clave para entender el derrumbe.

“¿Falló una columna? Esa columna ha estado soportando esa carga durante 40 años ¿Por qué fallaría ahora?”, dijo Aghayere, que añadió que es raro que las barras corrugadas se corroan sin que nadie lo note. “Tendrías pedazos de concreto saliente, cayéndose”.

Otros han mencionado las frecuentes inundaciones en el estacionamiento subterráneo del edificio, incluso la posibilidad de que agua se haya filtrado a través de la roca porosa en la que está la zona que incluye Surfside y Miami Beach.

Funcionarios de Surfside dicen que se estaban realizando trabajos en el techo del edificio, pero han desestimado la posibilidad de que eso haya causado el derrumbe. Barry Cohen, un abogado que escapó de Champlain Towers con su esposa, dijo que el trabajo en el techo pudiera haber sido parte de “una tormenta perfecta” de causas que se combinaron para derrumbar la estructura.

“Ellos estaban haciendo un techo nuevo. Y creo, todo el día, que el edificio estaba resonando, resonando y resonando. Ellos lo han estado haciendo desde hace más de un mes”, dijo.

Otro problema mencionado por algunos es la construcción en un edificio cercano, que creen que pudo haber causado vibraciones que debilitaran las torres Champlain. Cohen dijo que él mencionó su preocupación de que el trabajo pudiera estar causando rajaduras en el área de la piscina.

El derrumbe ya ha generado demandas, incluso una que fue entablada apenas horas después por el abogado Brad Sohn contra la asociación de dueños del condominio y que pide compensación por negligencia y otras razones a nombre de todos los residentes del edificio.

La asociación, dice la demanda, “pudo haber prevenido el colapso de la torre Champlain Towers South con el ejercicio de atención ordinaria, medidas de seguridad y supervisión”.

Un abogado de la asociación, Ken Direktor, no respondió el viernes a un correo electrónico en busca de comentarios.

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Los periodistas de The Associated Press Freida Frisaro en Fort Lauderdale, Florida; y Bernard Condon en Nueva York contribuyeron a este reportaje