Incendios: California ensaya tendido eléctrico subterraneo

La empresa Pacific Gas & Electric Co. trabaja en un ambicioso proyecto por el cual enterraría miles de kilómetros de tendido eléctrico en un esfuerzo por prevenir incendios forestales y apagones durante temporadas calurosas y ventosas.

PG&E anunció que se proponía enterrar 16.000 kilómetros (10.000 millas) del tendido eléctrico a lo largo de la próxima década, a un costo de entre 15.000 y 30.000 millones de dólares.

El anuncio se produjo pocos días después de que PG&E informase a los reguladores que un pino de 23 metros (70 pies) había derribado unos cables y provocado un gran incendio en el Butte County. En esa misma zona rural, 233 kilómetros (145 millas) al noreste de San Francisco, su equipo causó otro incendio en el que murieron más de 80 personas y miles de viviendas fueron destruidas en el 2018.

Desde el 2017, el equipo de la empresa de servicios públicos más grande del país había sido responsabilizada de más de 30 incendios forestales que destruyeron unas de 23.000 viviendas y negocios y mataron a más de 100 personas. En el 2019, PG&E se declaró en quiebra tras ser demandada por miles de millones de dólares por los incendios.

PG&E dice que, además de prevenir incendios, el hecho de tener un tendido subterráneo hará que disminuyan las interrupciones del servicio eléctrico por razones de seguridad. Estas interrupciones aumentaron en los últimos años por el clima seco y fuertes vientos, dos fenómenos asociados con el cambio climático.

PG&E ya ha enterrado algunos cables luego de incendios destructores. Y este mes comenzó a trabajar en un proyecto en el que se tenderán cables subterráneos a lo largo de 280 kilómetros (175 millas) en el centro y el norte de California, de acuerdo con su portavoz Deanna Contreras.

La empresa dijo que planea enterrar casi 2000 kilómetros (1200 millas) de cables por año para cumplir sus objetivos.

“Los cables subterráneos reducen el peligro de incendios un 99%. Estamos empezando en las áreas con más peligro de fuegos y priorizando las zonas donde se pueden reducir los cortes de luz por razones de seguridad”, dijo Contreras.

Agregó que enterrar los cables cuesta 3,75 millones de dólares por milla (1,6 kilómetros) y que PG&E espera que, a medida que avance el proyecto, esos costos disminuyan.

Algunos sectores dicen que el plan de PG&E es demasiado costoso y tomará demasiado tiempo. La compañía quiere que los contribuyentes financien el proyecto, pagando más por sus servicios.

The Utility Reform Network (TURN), una organización que defiende al consumidor, se pregunta si PG&E podrá seguir manteniendo el tendido actual al tiempo que se enfoca en tendidos subterráneos, un proyecto que tomaría al menos una década.

“Es algo que va a tomar años y años. Tenemos que tener garantías de que la empresa cumplirá todas las normas en el ínterin”, manifestó Katy Morsony, abogada de TURN.

PG&E, fundada hace 117 años, genera ingresos del orden de los 20.000 millones de dólares anuales, sirviendo un sector de 181.300 kilómetros cuadrados (70.000 millas cuadradas), en el norte y el centro de California, que incluye tierras cultivables, bosques, ciudades grandes y el polo tecnológico de Silicon Valley.

Una de las zonas donde se están enterrando cables actualmente es cerca del sitio en el Sonoma County donde un incendio forestal mató a al menos 22 personas en el 2017 y destruyó miles de viviendas en Santa Rosa y sus alrededores.

Los partidarios del proyecto dicen que el paisaje mejorará al enterrarse los cables.

Tom Sullivan, quien perdió su casa en el incendio del 2017 (aunque la reconstruyó), dijo que está dispuesto a pagar un poco más por la electricidad si disminuyen las posibilidades de otro incendio.

“Es algo que hay que hacer. Y todos tendremos que pagar por ello”, expresó. “O hacemos eso o tendremos más incendios”.