Bravos y Filis calientan motores para otro intenso duelo en el Este de la Liga Nacional

Ronald Acuña Jr. y los Bravos de Atlanta tiene cuentas pendientes con Filadelfia.

No tendrán que esperar mucho: día inaugural, primer lanzamiento.

El reinante MVP de la Liga Nacional y sus compañeros de los Bravos abren la campaña de 2024 en el Citizens Bank Park, donde la temporada pasada culminó con una amarga eliminación en los playoffs al sucumbir en el cuarto partido de la serie divisional.

Tal y como ocurrió el año pasado.

Con seis títulos seguidos en Este de la Liga Nacional y la corona de la Serie Mundial de 2021, los Braves han sido los indiscutidos patrones de la división. Pero los Filis han mandado en octubre, clasificándose a la serie de campeonato del circuito a expensas de Atlanta, aunque sin poder atrapar el título de la Serie Mundial.

“Este es el momento que tenemos para ganarla”, comentó el toletero de Filadelfia Bryce Harper. “Nuestros dueños se lo merecen. Nuestros fanáticos se lo merecen”.

Los recientes duelos de postemporada entre los equipos han generado una intensa rivalidad. Y aunque los sorprendentes Marlins le dieron al Este un tercer representante en los playoffs, la cima de la división aguarda otro choque directo entre los Bravos y Filis este año.

Al menos en el papel.

Sin gastar como siempre, Miami acusa la baja de Sandy Alcántara, el ganador del Cy Young en 2022 tras someterse a una cirugía Tommy John en octubre pasado.

Los inconsistentes Mets de Nueva York apuntan más hacia 2025 luego de su costoso fiasco la pasada temporada, uno que provocó el canje de varios veteranos a cambio de prospectos.

Y los Nacionales de Washington siguen dependiendo de jóvenes que están haciendo sus primeras armas.

Atlanta compiló el mejor récord de las mayores el año pasado con foja de 104-58, 14 juegos por delante de los Filis por segunda temporada seguida. Después de igualar el récord de las mayores con 307 jonrones, los Bravos sumaron a los jardineros Jarred Kelenic y Adam Duvall a un potente alineación que ya incluía a Acuña, Matt Olson, Austin Riley, Ozzie Albies y Marcell Ozuna.

También concretaron un canje con Boston para obtener al abridor Chris Sale, un siete veces ‘All-Star’ cuya carrera se descarriló en años recientes por culpa de lesiones.

“Entusiasmado de unirme a esta rotación”, dijo Sale. “Podemos complementarnos entre todos y competir por el título de la división y ojalá por el campeonato de la Serie Mundial”.

Filadelfia gastó a lo grande para retener a los ases Aaron Nola (172 millones de dólares) en la agencia libre y Zack Wheeler (126 millones con una extensión entre 2025-27).

El venezolano Acuña será el primero en batear en el día inaugural del 28 de marzo contra uno de ellos. Y de repente otra vez en el otoño.

“No hay nada que se compare a jugar en el Citizens Bank en octubre”, dijo Wheeler.

ASÍ QUEDARÁN

1. Atlanta. Los Bravos de 2023 encabezaron las mayores en hits, jonrones, carreras anotadas, impulsadas, y promedio de bateo (.276) — muy por encima del segundo Texas (.263). Tendrán que reemplazar los 21 jonrones del jardinero izquierdo Eddie Rosario. Apuestan en Kelenic, de 24 años y que tuvo mostró cierto potencial en cuanto a poder al inicio de la pasada campaña con Seattle. Atlanta también adquirió a Duvall como alternativa a Kelenic. Otro bateador a seguir será Michael Harris II, quien ascenderá en el orden ofensivo al sexto o séptimo tras haber sido el noveno durante casi todo el año pasado. Harris podría sumarse al club de los 30 jonrones del equipos que en 2023 tuvo a Acuña, Olson, Ozuna, Riley y Albies. Cuatro de ellos alcanzaron las 100 impulsadas, y Riley acabó con 97.

2. Filadelfia. Los Filis regresan casi intactos, con Nola y Wheeler al frente de la rotación. Su intención es pelear por el cetro de la división. Pero clasificarse como comodines no ha sido impedimento en octubre. Harper, Trea Turner, Kyle Schwarber, Nick Castellanos y J.T. Realmuto son los pilares de una ofensiva que podría conducir a Filadelfia a su tercera postemporada seguida. Harper será el titular fijo en la primera base tras una larga trayectoria como jardinero.

3. Miami. Incluso sin Alcántara, los dinámicos Marlins tiene una talentosa rotación encabezada por el zurdo venezolano Jesús Luzardo, con marca de 10-10 y efectividad de 3.58 y 208 ponches en 2023. Peter Bendix, el nuevo presidente de operaciones de béisbol, no añadió a nadie relevante durante el receso de invierno hasta el fichaje del campocorto Tim Anderson, el excampeón de bateo de la Liga Americana, al iniciar la pretemporada al darle un contrato de un año. Los Marlins acudieron a la postemporada por primera vez en una campaña completa desde 2023 gracias al trabajo de Skip Schumaker — ganador del Mánager del Año — y el swing del campeón de bateo Luis Arráez (.354).

4. Nueva York. Después del estrepitoso fracaso de la pasada temporada, pese a tener la nómina más cara en la historia, los Mets tienen nuevos gestores. El dueño Steve Cohen trajo un nuevo presidente de operaciones en David Stearns y el venezolano Carlos Mendoza — ex coach de banca de los Yanquis — debutará como mánager. Su toletero Pete Alonso será agente libre al final de la temporada, así que estará bajo la lupa todo el año. Una rotación que no inspiraba confianza sufrió un golpe debido a que Kodai Senga, segundo en la votación al Novato del Año en 2023, acusó una molestia en el hombro esta primavera y estará fuera hasta mayo. El cerrador puertorriqueño Edwin Díaz, quien se perdió todo el año pasado por una lesión en la rodilla, reaparece para liderar un bullpen mucho más completo. Con Alonso, Francisco Lindor y Brandon Nimmo, el núcleo ofensivo del equipo que ganó 101 juegos en 2022 sigue presente, pero este es un equipo señalado para acabar tercero o cuarto.

5. Washington. Los Nacionales siguen en plan de ganar experiencia que un mejor saldo de victorias y derrotas. Seguirán asegurándose pulir a jugadores que prometen ser sus pilares. ¿Podrán Josiah Gray, CJ Abrams y Keibert Ruiz ser realidad? ¿Podrán los jardineros James Wood (adquirido por San Diego en el canje de Juan Soto) y Dylan Crews (segunda selección en el draft del año pasado) recibir oportunidades este año? Lo que la franquicia se ha sacado de encima es que la familia Lerner decidió que finalmente no venderá el club tras dos años buscando un comprador.

RUMBO A LONDRES

Los Filis y Mets animarán una serie de dos juegos en Londres el 8 y 9 de junio, en otra incursión de las Grandes Ligas en busca de captar aficionados en Europa.

RÉCORDS

Acuña logró algo sin precedentes al registrar 41 jonrones y 73 bases robadas la pasada temporada. Olson fijó un récord de los Bravos con 54 jonrones. ¿Podrán emular tales hazañas? Acuña se perdió un par de semanas de la pretemporada por una molestia en la rodilla derecha que se operó en 2021