Browns esperan que 1ra campaña completa de Watson los impulse en la reñida División Norte
El impacto de Deshaun Watson en la División Norte de la Conferencia Americana ha sido apenas perceptible. No ha tenido tiempo de hacer mayor cosa.
Los Browns esperan que eso cambie.
El quarterback se apresta a disputar su primera campaña completa con Cleveland, dentro de la que es quizá la división más competida y equilibrada de la NFL, tras purgar en 2022 una suspensión de 11 partidos por infringir la política de la liga sobre conducta personal.
Watson firmó un controversial contrato por 230 millones de dólares y recibió un castigo de la liga, después de que más de una veintena de mujeres lo acusaron de hostigamiento y agresión sexual durante sesiones de masaje en Houston, donde jugaba antes.
Cuando regresó para disputar seis partidos, Watson lució totalmente oxidado.
El mariscal de campo, alguna vez seleccionado para el Pro Bowl, tuvo una foja de 1-2 ante Baltimore, Cincinnati y Pittsburgh. Su registro general fue de 3-3, y Watson jamás lució como el jugador que llegó a ser líder de la liga por pase en 2020.
Los Browns languidecieron con un récord de 7-10 y fueron últimos de la división.
Es una temporada crítica para que Cleveland compita. Watson deberá jugar al mismo nivel que otros quarterbacks estelares de la División Norte —Joe Burrow de Cincinnati y Lamar Jackson de Baltimore, quien parecía a punto de marcharse antes de enmendar su relación con los Ravens y de firmar un contrato por cinco años y 260 millones de dólares.
En Pittsburgh, los Steelers creen que Kenny Pickett puede dar un paso más, tras una campaña promisoria de novato, para mantenerlos competitivos.
Los Browns, quienes no han obtenido un título divisional desde 1989, sabrán pronto si pueden dar pelea en el Norte. Comienzan la campaña el 10 de septiembre recibiendo a los Bengasls. Visitarán a los Steelers en la semana siguiente (lunes por la noche) y serán anfitriones de los Ravens en la semana 4.
“Nadie más va a ver a sus rivales divisionales tres veces en las primeras cuatro semanas”, dijo el entrenador de Cleveland, Kevin Stefanski, quien tiene una foja de 15-19 desde que llegó a los playoffs en su primer año. “Vemos eso como una gran oportunidad”.
Watson necesitará aprovecharlas al máximo.
DUDAS EN CINCINNATI
El campamento de prácticas de Burrow terminó el 27 de julio, cuando un carrito lo retiró del terreno con un tirón en la pantorrilla derecha. El entrenador Zac Taylor no dijo si el astro estará listo para el primer duelo, pero todas las señales apuntan a que se encuentra bien.
Burrow estaría así a cargo del ataque, lanzando pases a un trío destacado de receptores. Los Bengals, que tuvieron una foja de 12-4 y ganaron la división la campaña pasada, buscarán avanzar de nuevo al Super Bowl, dos temporadas después de que lo lograron de manera sorpresiva.
El trío de Ja’Marr Chase, Tee Higgins y Tyler Boyd es quizás el mejor de la liga.
FELIZ Y FORTALECIDO
Los Ravens le dieron a Jackson algo más que seguridad financiera a largo plazo. Se cercioraron de apoyarlo con un par de nuevos receptores y con un coordinador ofensivo.
Baltimore contrató a Odell Beckham Jr. y reclutó en la primera ronda del draft a Zay Flowers, en un intento por reforzar un grupo de receptores que quedó el año pasado por debajo de los estándares.
“Hay que darles el balón a estos chicos para que hagan lo que saben”, dijo Jackson. “Tenemos gente que hará que las cosas sucedan y que ganará yardas después de atrapar el balón”.
STEELERS BUSCAN COMPETIR
Pittsburgh no ha ganado un partido de playoffs en seis años, la sequía más larga de la franquicia en la era del Super Bowl. Los Steelers creen que volverán a competir, tras la reconstrucción del ataque a raíz del retiro de Ben Roethlisberger.
Pittsburgh ha sido transparente sobre la necesidad de que Pickett y los receptores George Pickens y Diontae Johnson hagan más ruido en sus avances. La ofensiva fue 26ta de la liga en puntos.
ORDEN EN QUE SE PRONOSTICA QUE TERMINARÁN
Bengals, Ravens, Browns, Steelers.
___
Los periodistas de la AP, Will Graves, Noah Trister y Mitch Stacy, contribuyeron con este despacho.