Con lágrimas, Dale Earnhardt Jr. tiene otra oportunidad en el Daytona 500, ahora como propietario

Dale Earnhardt Jr. contuvo las lágrimas al asimilar que estaba de vuelta en el Daytona 500 junto a una estrella country y un campeón de la NASCAR el Daytona International Speedway —una pista llena de triunfos y tragedias para su familia.

“No puedo creer que vayamos a correr el domingo,” dijo Earnhardt. “Simplemente no puedo creerlo.”

El piloto más popular de la NASCAR que construyó una carrera que lo llevó al Salón de la Fama bajo la intimidante sombra de su padre, Earnhardt, celebró el jueves en la pista con su equipo JR Motorsports donde ganó dos veces el Daytona 500 y sufrió la pérdida de su padre en la última vuelta de la carrera de 2001.

“Papá amaba Daytona,” dijo Earnhardt. “Amaba ganar aquí. Simplemente le encantaba ganar cualquier carrera aquí. Le encantaba aumentar ese número, fuera cual fuera (34 en total). Dios, me encantaba venir aquí de niño. Hay muchos grandes recuerdos. Así que cuando él falleció, tuve que tomar una decisión, tenía una carrera por delante y regresé múltiples veces. Tenía que encontrar una manera de estar bien con eso.”

Earnhardt sólo vivió alegría y gratitud en la pista después de que JR Motorsports y el actual campeón de la Serie Xfinity, Justin Allgaier, se clasificó para la “Gran Carrera Americana” que abre la temporada y aseguró su debut en la Serie de la Copa con su actuación en una carrera clasificatoria de 150 millas en Daytona.

Earnhardt abrazó a todos los miembros del equipo, amigos y familiares —incluyendo a su hermana Kelley Earnhardt-Miller, su socia en el equipo de carreras— mientras bajaba del box y se abría paso hacia los pits. El sueño de ascender al nivel de élite de la Serie de Copa se convirtió en una realidad bajo las luces de Daytona.

“Hombre, hemos tratado de restarle importancia a lo mucho que queremos correr en la Serie de Copa,” dijo Earnhardt. “Al menos yo lo he hecho. Es una de esas cosas donde piensas, si está destinado a ser, está destinado a ser.”

Fuera de dos temporadas completas hace una década, Allgaie, de 38 años, nunca hizo un intento serio en una carrera en la Copa, pero encontró nueva vida en la segunda categoría de la NASCAR.

Tiene 25 victorias en su carrera y ganó su primer título de Xfinity la temporada pasada. Terminó segundo en 2020 y 2023 y se convirtió en uno de los pilotos más populares durante sus 14 temporadas en la serie.

Ninguno de esos logros se siente como correr en el Daytona 500 con Junior.

“Este significa más de lo que podría imaginar,” dijo Allgaier. “Va a ser realmente divertido.”

“En nuestro ADN está ganarlo, y así nos crio papá. Creo que todo lo que hacemos, si lo trabajas, se siente mejor ganarlo por tí", agregó Earnhardt-Miller.

JR Motorsports logró competir en Daytona en parte gracias a su asociación con el artista de country ganador del Grammy, Chris Stapelton.

Allgaier, quien tiene dos participaciones previas en el Daytona 500, y su Chevrolet No. 40 están patrocinados por la etiqueta de whiskey de Stapleton, y se esperaba que el cantante asistiera al Daytona 500.

La noche anterior, Earnhardt se sintió devastado después de que el equipo de carreras —uno de los nueve equipos abiertos que intentan llenar los últimos cuatro lugares en el campo de Daytona— no logró clasificar.

“No sabía exactamente cuánto quería esto o ser parte de algo así hasta que comenzamos a vivirlo,” dijo. “Ayer fue realmente difícil de entender, algo tan simple como estar a ocho milésimas de segundo demasiado lento fue realmente difícil de entender. Es difícil de aceptar".

Earnhardt ganó dos veces en Daytona 500, en 2004 y 2014, y 26 carreras en total. Pero nunca ganó un campeonato de la Copa ni estuvo cerca de igualar los logros de su difunto padre, Dale, quien ganó siete títulos y llegó a ser conocido como “El Intimidator.”

Sincero como siempre, Earnhardt, de 50 años, insistió en que ha aprendido a aceptar la muerte de su padre como parte del largo arco de la vida en lugar de un motivo para culpar y odiar para siempre la famosa pista.

“Sabía que no fue la pista la que se lo llevó. Sabía que dondequiera que estuviera, todavía sentía lo mismo por Daytona,” dijo Earnhardt. “Así que lo he aceptado".

Earnhardt también ama Daytona.

Mientras las lágrimas fluían, era concebible pensar que Earnhardt podría no haberla amado nunca más.

“Vamos a empujar un auto en la parrilla el domingo por primera vez,” dijo Earnhardt. “En la carrera más grande e importante que he conocido. Y no puedo esperar".

__

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.