¿Por qué todo mundo debería estar pendiente de Mikaela Shiffrin en estos Juegos Olímpicos?

Mikaela Shiffrin, quien a los 26 años es quizás la mejor esquiadora alpina en la historia de EE.UU., ya tiene unas cuantas victorias memorables en su haber mientras se dirige a los Juegos Olímpicos de Invierno. Pero hay una pérdida que presenció cuando era niña y que todavía la acompaña.

Cuando tenía 6 años, EE.UU. celebró los juegos de invierno en Salt Lake City, en los que el gran esquiador masculino de todos los tiempos, Bode Miller, ya tenía dos medallas de plata y se dirigía hacia una tercera en el slalom. Todo lo que necesitaba era completar un segundo intento con una carrera aceptable para acumular una medalla. En cambio, el nativo de New Hampshire apostó todo en una jugada total por el oro, solo para cometer un error en el campo y perder su oportunidad de un tercer podio. Miller volvió a subir la montaña para terminar su carrera.

“Incluso a una edad temprana”, comentó Shiffrin. “Podría identificarme con eso”.

Su carrera ha batido récord tras récord, pero necesitará mucho valor para seguir adelante de todos modos, experiencias que tendrá mientras representa a EE.UU. en Beijing.

La veloz esquiadora alpina, quien compite en todos los eventos en lugar de especializarse como muchos de sus competidores, hizo su debut en el escenario de la Copa del Mundo a los 15 años y desde entonces ha logrado hazañas sin precedentes. En 2014, con 18 años, se convirtió en la campeona olímpica de slalom más joven de la historia. Con tres medallas olímpicas, seis campeonatos mundiales y 73 carreras de la Copa del Mundo, es la esquiadora alpina estadounidense más condecorada de la historia, hombre o mujer. En 2015, una vez ganó una carrera de la Copa del Mundo por más de 3 segundos, el mayor margen de victoria en casi 50 años.

“Mikaela es la mejor que he visto, hombre o mujer, en algunas categorías diferentes”, declaró el propio Bode Miller a TIME. “Ella puede hacer lo que ella quiera”.

Su éxito ha sido grande, pero no ha estado exento de grandes desafíos. Ser una niña prodigio en el escenario mundial, y una introvertida natural, llegó con la alienación, con personas que la veían como una especie de fenómeno de la naturaleza, que describieron su esquí como “adyacente a un cyborg” porque era tan preciso y hábil.

“Siento que [ellos] me miran y dicen: ¿Le hablamos?” le confesó a Sports Illustrated, que una vez la denominó “la atleta más dominante del mundo”.

Luego estaba la presión que venía de su gran éxito. Durante los Juegos Olímpicos de 2018 en Corea del Sur, ganó otras dos medallas, incluida una de oro en slalom, pero aun así recibió críticas de algunos cuando se retiró de las categorías super-G y de descenso, pues alegó su fatiga.

Esa alienación creció en 2020 cuando, con su dominio en la cima del deporte probado hace mucho tiempo, su amado padre Jeff murió en un extraño accidente en su casa en Edwards, Colorado. Mikaela no esquiaría durante casi un año.

“Mi familia está muy desconsolada por el fallecimiento inesperado de mi padre bondadoso, amoroso, afectuoso, paciente y maravilloso”, declaró en ese momento. “Nos enseñó muchas lecciones valiosas pero, por encima de todo, nos enseñó la regla de oro: sé amable, piensa primero… Esto es algo que llevaré conmigo para siempre. Fue la base firme de nuestra familia y lo extrañamos terriblemente”.

Jeff Shiffrin, anestesiólogo en Vail, Colorado, y exesquiador de la Universidad de Dartmouth, fue una presencia constante en la vida de la prodigio tanto dentro como fuera del esquí. Ayudó a enseñar a Shiffrin a esquiar en la entrada de su casa a los dos años, y fue una presencia constante en las fechas de la Copa del Mundo, conocido por caminar al margen mientras tomaba fotos de su hija con un talento sobrenatural.

Después de pasar semanas de luto, intentó volver a competir en Suecia más tarde ese año, pero se canceló debido al covid-19. Fue superada en la clasificación y perdió la temporada abreviada 2019 - 2020.

Regresó al esquí ese noviembre y se embarcó en una temporada de regreso inestable, ganó ocho podios menos en la Copa del Mundo que el año anterior.

Todavía sumida en el dolor, se retiró de algunos eventos y citó el ejemplo de la gimnasta olímpica Simone Biles, quien se retiró de algunas competencias para proteger su salud mental. Ese año, Shiffrin describió sentirse mentalmente vacía, perder el conocimiento mientras competía y olvidar lo que acababa de suceder, se preguntó momentáneamente si se olvidó de esquiar. Quizás lo más aterrador de todo para un deporte que consiste en descender una montaña a casi 80 millas (128,7 kilómetros) por hora, fue una sensación de oscuridad cerrándose alrededor de su campo de visión, y oscurecía el camino ante ella.

“No se trata de ajustar cuentas”, comentó al canal olímpico en ese momento. “Estoy enojada porque mi papá murió, estoy enojada por lo sola que me siento la mayoría de los días”.

La temporada 2021 también resultó difícil, tuvo una lesión en la espalda que detuvo su entrenamiento en octubre y una prueba positiva de covid hizo lo mismo en diciembre.

Pero la esquiadora “adyacente a un cyborg” está recuperando su forma y ahora vuelve a ocupar el puesto número uno en el ranking mundial de esquiadoras alpinas.

Atribuyó el aceptar esas emociones complicadas que la han acompañado en su ascenso a la cima del deporte mundial. Ha hecho de todo, desde meditar hasta leer el libro de Sheryl Sandberg sobre el duelo Option B, escribir música, ver a un psicólogo deportivo y hasta recaudar dinero para el Fondo de Resiliencia para Atletas Jeff Shiffrin, un programa para apoyar a los atletas que atraviesan adversidades.

Regresó a las preguntas de los lemas que su padre le solía hacer mientras se abría camino a través de niveles ascendentes de competencia cuando era niña: “¿Eres feliz?”, “¿Es divertido?” y prioriza que la respuesta a esas preguntas sea sí.

“Por fin me siento como yo otra vez”, le dijo a The New York Times. “Cuando sucede algo devastador, es como regresar de una lesión importante. No había perdido mi habilidad ni mi chispa, solo me estaba curando, ¿de acuerdo?”.

Durante los Juegos de Invierno de Beijing, volverá a competir en las cinco carreras de esquí alpino. Si continúa con su racha actual, podría superar sin problemas el récord de cuatro medallas de todos los tiempos de Julia Mancuso para las esquiadoras estadounidenses o incluso el récord de la esquiadora sueca Ingemar Stenmark de 86 victorias en su carrera. Otro de los lemas de su padre era “el proceso antes que los resultados”. Se trata de esquiar lo mejor posible en el momento, no de perseguir récords o resultados número uno. Cuando Mikaela Shiffrin llegue a las pistas de China, ese proceso ahora incluirá un pozo profundo de resiliencia.