Muere Gale Sayers, excorredor de los Chicago Bears, a los 77 años de edad

El miembro del Salón de la Fama Gale Sayers, quien dejó su huella como uno de los mejores corredores de uso múltiple de la NFL y luego fue celebrado por su amistad duradera con un compañero de equipo de los Chicago Bears con cáncer, falleció. Tenía 77 años.

Apodado "El cometa de Kansas" y considerado entre los mejores corredores de campo abierto que haya visto el juego, Sayers murió el miércoles, según el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Los familiares de Sayers habían dicho que le diagnosticaron demencia. En marzo de 2017, su esposa, Ardythe, dijo que culpaba en parte a su carrera futbolística.

Sayers fue un borrón para las defensas de la NFL, haciendo fantasmas a los posibles tacleadores o evadiéndolos a ellos como pocos corredores o devolvedores de patadas antes o después. Sin embargo, fue su amistad firme como una roca con Brian Piccolo, representada en la película "Brian's Song", lo que lo marcó como más que una estrella del deporte.

"Era la esencia misma de un jugador de equipo: tranquilo, modesto y siempre dispuesto a felicitar a un compañero de equipo por un bloqueo clave", dijo el presidente del Salón de la Fama, David Baker. "Gale fue un hombre extraordinario que superó una gran cantidad de adversidades durante su carrera y vida en la NFL".

Se convirtió en corredor de bolsa, administrador deportivo, hombre de negocios y filántropo de varias iniciativas juveniles del centro de la ciudad de Chicago después de que su carrera profesional en el fútbol se vio interrumpida por lesiones graves en ambas rodillas.

Sayers fue dos veces All-American en Kansas y también fue incluido en el College Football Hall of Fame. Fue seleccionado por Chicago con la cuarta selección global en 1965, y su versatilidad produjo dividendos y cortes destacados en las defensas rivales desde el principio.

Empató un récord de la NFL con seis touchdowns en un juego y estableció otro con 22 touchdowns en su primera temporada: 14 por tierra, seis en recepción, un despeje y un regreso de patada inicial. Sayers fue una elección unánime para el novato ofensivo del año.

Sayers siguió a eso al ser votado como un All-Pro durante las primeras cinco de sus siete temporadas en la NFL (1965-71). Pero estaba atrapado en un puñado de equipos de Bears de medianos a malos y, como Dick Butkus, otro compañero de equipo del Salón de la Fama seleccionado en el mismo draft de 1965, nunca jugó en la postemporada. Sayers apareció en solo 68 juegos en total y solo dos en cada una de sus últimas dos temporadas mientras intentaba regresar de esas lesiones de rodilla.

Butkus dijo que ni siquiera había visto jugar a Sayers hasta que se mostraron sus mejores momentos en un evento en Nueva York al que ambos asistieron en honor al equipo All-America de 1964. Dijo que la versión de la vida real de Sayers era aún mejor.

“Él fue asombroso. Todavía atribuyo gran parte de mi éxito al intentar enfrentarlo (en la práctica)”, dijo Butkus en la celebración del centenario de los Bears en junio de 2019.

“Nunca me he enfrentado a un corredor como él en toda mi carrera. Y eso era contando a OJ (Simpson) y un par de chicos más”, agregó. "Nadie podía tocar a este tipo".

Los Bears los reclutaron con selecciones consecutivas en el 65, tomando a Butkus en el No. 3 y Sayers en el No. 4. No pasó mucho tiempo para que Sayers se ganara a los veteranos que habían ayudado a los Bears a ganar el campeonato de la NFL en 1963.

"Los dos éramos No. 1, así que nos lo pondrán difícil y nos mostrarán las cuerdas y todo lo demás", dijo Butkus. “Pero Gale simplemente dio vueltas alrededor de todo el mundo. Rápidamente, lo adoptaron".

La amistad entre Sayers y su compañero de backfield Piccolo comenzó en 1967, cuando los dos se convirtieron en compañeros de habitación poco probables. Sayers era afroamericano y ya era una estrella; Piccolo era blanco y se había abierto camino desde el equipo de práctica. Al principio, competían por tiempo de juego y acarreos.

Pero cuando el club abandonó su política de segregar a los jugadores por raza en las asignaciones de habitaciones de hotel, forjaron un vínculo. En 1968, Piccolo ayudó a Sayers a atravesar un duro proceso de rehabilitación mientras se recuperaba de un ligamento desgarrado en la rodilla derecha. Después de que Sayers regresara la próxima temporada para convertirse en un All-Pro, se aseguró de que su amigo compartiera el crédito.

Se volvieron aún más cercanos después de que Piccolo se retiró de un juego a principios de la temporada de 1969 debido a dificultades respiratorias y le diagnosticaron cáncer. Esa fase de su amistad fue relatada primero por Sayers en su autobiografía, "I Am Third", y luego en la película de 1971 "Brian's Song".

Con el actor Billy Dee Williams interpretando a Sayers y James Caan en el papel de Piccolo, la película hecha para televisión se estrenó más tarde en los cines.

Sayers se quedó al lado de Piccolo mientras la enfermedad pasaba factura, donando sangre y brindando apoyo. Pocos días antes de la muerte de Piccolo, a los 26 años, Sayers recibió el premio George S. Halas por su valentía y dijo: “Me halagan dándome este premio, pero puedo decir aquí y ahora que lo acepto por Brian Piccolo...Amo a Brian Piccolo y me gustaría que todos ustedes lo amaran también. Esta noche, cuando te pongas de rodillas, pídele a Dios que lo ame".

Después de sus días como jugador, Sayers se desempeñó como director atlético en la Southern Illinois University-Carbondale y fundó varias empresas de tecnología y consultoría.

Sayers hizo el viaje de 130 millas desde su casa en Indiana para asistir a la ceremonia de apertura de la celebración de la temporada 100 de los Bears en junio de 2019, recibiendo una gran ovación.

"Es increíble que alguien tan hermoso, dotado y talentoso como jugador y más tarde en la vida que eso te suceda es realmente duro para todos", dijo el apoyador del Salón de la Fama Mike Singletary ese fin de semana.

“Es duro para sus compañeros, excompañeros. Es duro para la liga. Y como jugador”, concluyó Singletary, “te hace dar un paso atrás y agradecer a Dios todos los días por tu propia salud y bendiciones”.

Con información de AP

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