Manchester United se afianza en los primeros puestos tras apretada victoria sobre Newcastle

La búsqueda del Manchester United de un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada sigue en curso después de que el equipo de Ole Gunnar Solskjaer se recuperara de una primera mitad descuidada para lograr una reñida victoria sobre el Newcastle United. Steve Bruce y sus jugadores, mientras tanto, estarán mirando por encima del hombro.

La espectacular volea de Allan Saint-Maximin pareció darle al Newcastle la esperanza de al menos un punto en Old Trafford, anulando el brillante primer disparo de Marcus Rashford. Sin embargo, el abismo en la calidad se manifestó a medida que avanzaba el partido con los goles de Daniel James y Bruno Fernandes que aseguraban que el United se mantuviera en el segundo lugar, por encima del Leicester City por diferencia de goles.

La brecha con el líder, el Manchester City, sigue siendo de dos dígitos y cualquier débil aspiración al título está disminuyendo, pero asegurar un resultado entre los cuatro primeros es y siempre ha sido la prioridad. En un fin de semana en el que Chelsea y Liverpool ya habían perdido puntos, era imperativo que el United aprovechara. Aunque a veces no resultaba convincente, lo único que importaba era una victoria.

Lo que haría Newcastle por los tres puntos. Esta fue su octava derrota en 10 partidos de liga. La batalla por el descenso de la Premier League parecía estar casi resuelta hace solo unas semanas, pero rápidamente la están haciendo interesante. El equipo de Bruce está ahora a solo tres puntos del Fulham, que está antepenúltimo. Mike Ashley seguramente se siente nervioso.

Solskjaer se quedó sin varios miembros clave de su personal técnico después de que se vieron obligados a aislarse. Las figuras de la academia Nicky Butt y Mark Dempsey fueron promovidas a la banca del primer equipo en su lugar, pero el entrenador del United podría haber usado su confianza mental durante los primeros 45 minutos cuando su equipo luchó por la fluidez en la delantera y la compostura en la retaguardia.

David de Gea finalmente se disculpó por no haber despejado un centro de Jonjo Shelvey, evitando acrobáticamente el posterior esfuerzo de Joelinton sobre el travesaño, pero esos nervios tempranos se extendieron a través de su defensa. Newcastle superó por poco a sus anfitriones en la marca de la media hora y, en todo caso, superó una dura competencia hasta el momento de brillantez individual de Rashford.

Un túnel sobre Emil Krafth en la línea de banda izquierda pareció haber sacado al lateral derecho de Newcastle del juego, pero tontamente, se recuperó y regresó por más. Aún más tonto aún, dejó que Rashford se perfilara con su pie derecho, su favorito. El inglés cortó rápidamente al centro y sacó un disparo colocado al primer palo que dejó sin oportunidades al meta visitante, Karl Darlow.

Era mucho más de lo que merecía el United, pero el Newcastle nivelaría rápidamente. Maguire se había anticipado desde atrás para asistir a Rashford para el gran gol, pero provocó la falta del empate seis minutos después, dirigiendo sin rumbo fijo un centro de Joe Willock en el aire dentro de su propia área de penalti. El balón cayó sobre la bota de Saint-Maximin y una exquisita volea en el techo de la red venció a De Gea.

En ese momento, era fácil establecer paralelismos entre esta actuación rancia y poco inspiradora del United y las que se enfrentaron al Sheffield United y West Bromwich Albion en las últimas semanas. Una vez más, el ataque parecía tan desprovisto de imaginación contra un bloque bajo que su único camino hacia un segundo gol era otra pieza de excelencia individual o un error de sus oponentes.

Newcastle pudo haberse aferrado a un punto valioso si no hubieran dejado a James sin marcar en el segundo poste cuando se acercaba la hora. Nemanja Matic lo avistó después de burlar a dos defensas en el borde izquierdo del área de penalti y realizó un pase directo que Fernandes ayudó en su camino. James solo tuvo que mantener la calma y lo hizo, guiando un remate más allá de Darlow para su tercer gol en la misma cantidad de apariciones.

Con la ventaja recuperada, el equipo de Solskjaer no cometió los mismos errores dos veces y comenzó a ejercer un mayor grado de control. Newcastle fue neutralizado con éxito y el resultado quedó fuera de toda duda cuando Rashford ganó un penalti ante una entrada de Willock. La única falla de Fernandes desde el lugar con una camiseta del United fue en St James 'Park en el primero choque entre ellos de esta temporada. Esta vez, Darlow fue superado como todos los demás.

Solskjaer consideró oportuno debutar a la estrella de la academia Shola Shoretire, de 17 años, nacido en Newcastle, en las etapas finales del encuentro. Era una señal de lo cómodo que estaba ahora su equipo, contra un equipo de Newcastle que se había desvanecido gravemente. Sus esperanzas de seguridad en la mitad de la tabla y un final relativamente libre de estrés para la campaña están disminuyendo de manera similar.