Premier League: Kevin De Bruyne gana el premio del Jugador del Año de la PFA

"Este premio es siempre para el Liverpool". Esta vez no, Pep.

Kevin De Bruyne es el Jugador del Año de la Asociación de Futbolistas Profesionales y el primer jugador del Manchester City en ganar el premio en sus 46 años de historia.

Es un reconocimiento tardío, y no solo porque llega en la segunda semana de septiembre, cuatro días antes del inicio de la retrasada temporada 2020-21, justo cuando la campaña anterior finalmente comienza a retirarse a la memoria.

Podría decirse que De Bruyne debería haber ganado el premio de la PFA en 2018, cuando era el miembro destacado de los campeones de la Premier League que sumaron 100 puntos. En cambio, para el desconcierto de Pep Guardiola, fue para Mohamed Salah, y sus  32 goles, del Liverpool, cuarto lugar en la tabla.

Hubo aún más irritación en julio, tanto dentro del club Etihad como entre la base de fanáticos, cuando la Asociación de Escritores de Futbol pasó por alto a De Bruyne y en su lugar nombró a Jordan Henderson como su Futbolista del Año.

Guardiola felicitó a Henderson en su conferencia de prensa más tarde ese mismo día, pero aún así sugirió que los premios de fin de temporada - los de la PFA, la FWA y los de cualquier otra variedad - siempre irían a los jugadores del Liverpool sobre los del City, dada su historia, tradición y apoyo.

Esto ignoró las muchas razones válidas para elegir a Henderson sobre De Bruyne al final de la temporada pasada. Estos premios a menudo se tratan de trofeos ganados y legados que quedan. Henderson no solo llevó al Liverpool al título de la Premier League, sino también a un santo grial que habían perseguido durante las últimas tres décadas.

Y, en estos momentos extraordinarios, también pueden reflejar el impacto y la influencia que ciertos jugadores tienen fuera de la cancha. De Bruyne fue una voz autorizada y elocuente cuando representó al equipo en reuniones sobre la seguridad del Proyecto Restart y para pagar contribuciones al NHS, pero Henderson fue la figura principal de la loable iniciativa Players Together.

Sin embargo, en su nivel más fundamental, los premios tradicionales de final de temporada tienen que ver con la habilidad. Se trata de qué jugador superó a sus compañeros en ese año determinado. Se trata de reconocer a los mejores. Y con esa medida, ningún jugador, ni Henderson ni ningún otro, puede igualar a De Bruyne.

En lo que debería recordarse como una campaña individual notable independientemente de los fracasos colectivos del City, el logro principal de De Bruyne fue igualar el hito de Thierry Henry en la Premier League de 20 asistencias en una sola campaña. Por contexto, solo Lionel Messi y Thomas Müller lograron más en las cinco ligas principales de Europa.

Aun así, De Bruyne aceptó el premio el último día con un toque de amargura. “Tengo dos más. Ustedes me quitaron dos que todavía estoy reclamando”, dijo a los periodistas de televisión, refiriéndose a un par de asistencias contra el Arsenal con seis meses de diferencia, una en el Emirates y otra en el Etihad, que le quitaron por desvíos menores. Si ve el video, no se deje engañar por la entrega típicamente seca e inexpresiva. No estaba bromeando.

Todavía había muchas otras estadísticas para medir la grandeza de De Bruyne. Ningún jugador de las cinco mejores ligas europeas dio más pases clave. Ningún jugador creó oportunidades de gol de mejor calidad. Solo Messi igualó a De Bruyne en pases, regates, faltas y otras acciones que dieron lugar a tiros a puerta. No es exagerado llamar a este genio.

Pero ese genio no llega como números crudos. Viene en momentos, como el paso lateral alrededor de un Jorginho, que se desliza, antes de disparar para anotar contra el Chelsea, el pecho y la media volea desde la parte inferior del travesaño contra Newcastle, o las burlas del pobre Marco Stipermann antes de disparar a la red de Norwich en el último día.

A menudo viene como un centro desde la banda derecha, lanzado desde el medio espacio entre la mitad central de la oposición y el lateral izquierdo, donde el arco de la pelota se dobla tentadoramente cerca de la defensa en retirada, aunque no lo suficientemente cerca para que intercepten hasta que un compañero del City remata en el segundo palo.

Este se está convirtiendo rápidamente en el pase característico de De Bruyne. Tottenham, Watford, Everton, Aston Villa y Arsenal fueron víctimas de esta pelota precisa en algún momento de la temporada pasada. Todos sabían que venía, habiendo visto a De Bruyne hacer esto a otros anteriormente, a veces incluso el fin de semana anterior, pero no pudieron hacer nada para detenerlo.

En todos esos momentos, algunos se preguntarán si De Bruyne puede ser considerado el mejor jugador de la temporada pasada cuando el City no cumplió con sus estándares habituales. El belga jugó en siete de sus nueve derrotas ligueras, que fue la mayor cantidad que Guardiola ha sufrido en una sola campaña durante su carrera como técnico, y no pudo evitarlas.

Pero al igual que con Salah en 2018 o Virgil van Dijk el año pasado, se siente bien en este caso que un premio individual deba honrar la excelencia individual. El mejor jugador del país finalmente ha sido reconocido como tal, y Guardiola en esta ocasión tendrá pocas quejas.