¿Juguete o peligro? Las cometas brasileñas arriesgan vidas e impulsan una prohibición nacional

Dos grupos de hombres se lanzan insultos desde tejados opuestos encaramados en una ladera con vistas a la playa de Ipanema, en Río de Janeiro. Se trata de un duelo entre contrincantes que empuñan armas improbables: cometas.

Es una mañana de julio y, en este vecindario pobre, los grupos utilizan hilos de cometa tensos y afilados –conocidos como “cerol” en portugués– para cortar los hilos de sus oponentes, arrancando sus cometas del cielo.

Las peleas de cometas han causado terribles lesiones e incluso muertes, y un proyecto de ley que se tramita en el Congreso de Brasil pretende prohibir la fabricación, venta y uso de estos hilos afilados en todo el país, con penas de entre uno y tres años de cárcel y multas elevadas para los infractores.

Los hilos ya están prohibidos en algunas zonas congestionadas de Brasil, incluida Río, pero eso no pareció preocupar a los hombres que jugaban con sus cometas en las alturas de Ipanema. De hecho, algunos de los que se burlaban de la ley eran agentes de policía. Un par de ellos dijeron que las cometas eran su terapia.

“Esa es la lógica del vuelo de cometas: cortar el hilo de otra persona”, dice Alexander Mattoso da Silva, un policía militar con bíceps abultados y tatuados. Se hace llamar “Jarro” y en 2014 viajó a Francia para poner a prueba su temple en un festival internacional de cometas, donde ganó la competición de lucha de cometas.

“Siempre intentamos volar las cometas en lugares adecuados para no poner en riesgo a nadie. Aquí no hay riesgo, porque la cometa cae en el bosque”, dijo Jarro, señalando la montaña cubierta de árboles sobre la que danzaban las cometas. Aun así, abajo había estrechos callejones peatonales.

Las cometas tienen una larga historia en Brasil y son especialmente populares en las favelas de Río, los barrios pobres a menudo pegados a las montañas que dominan y rodean la ciudad, donde una industria artesanal utiliza bambú y papel de seda para fabricar cometas.

Para muchos, las cometas evocan la infancia y la diversión desenfadada. Y algunos vuelan cometas simplemente para sentir el tirón del viento sobre una inofensiva cuerda de algodón. Pero atadas a hilos cortantes, las cometas pueden ser mortales, sobre todo cuando se extienden por autopistas donde los automovilistas que circulan a gran velocidad tienen dificultades para detectarlas.

Mientras que en países como Francia y Chile las competiciones de lucha con cometas se celebran con seguridad en zonas designadas, en Brasil su uso extendido y no regulado ha causado numerosos accidentes a lo largo de los años.

Para alejar el peligro, los motociclistas colocan en la parte delantera de sus motos unos postes delgados en forma de antena equipados con cuchillas para cortar los hilos de las cometas. La empresa que administra una de las principales autopistas de Río los reparte regularmente entre los motoristas.

Sin embargo, los casos de motociclistas que sufren cortes en una extremidad o en la garganta siguen siendo frecuentes, lo que ha llevado a varios estados brasileños a aprobar leyes que regulan los hilos, según la consultora política Radar Gubernamental. El proyecto de ley federal para prohibir los hilos afilados a escala nacional fue aprobado por la Cámara Baja del Congreso en febrero, y ahora se dirige a su votación en el Senado.

En junio, Ana Carolina Silva da Silveira iba en la parte trasera de una motocicleta cuando un hilo le cortó el cuello.

“Fui al hospital gritando que no quería morir”, recordó la abogada de 28 años. “Estoy muy contenta de estar viva”.

No hay datos oficiales sobre el número de lesiones y muertes causadas por los hilos cortantes a nivel nacional. Sin embargo, desde 2019, ha habido más de 2.800 informes de uso ilegal de los hilos solo en el estado de Río, según el Instituto MovRio, una organización sin ánimo de lucro que gestiona una línea de atención telefónica.

En Brasil, las cometas son omnipresentes, y el vuelo de cometas es incluso reconocido como patrimonio cultural e histórico por una legislación aprobada por la asamblea municipal de Río en 2021. Algunos dicen que las cometas llegaron a Brasil con los colonizadores portugueses. Pero otros señalan que se utilizaban en África, y que la legendaria comunidad de esclavos fugitivos de Palmares, en el nordeste, las desplegaba para advertir del peligro.

Volar cometas era tan popular que los niños llamaban a las vacaciones escolares “el tiempo de las cometas”, dijo Luiz Antônio Simas, historiador especializado en la cultura popular de Río, en un bar abarrotado cerca del estadio de fútbol Maracaná, en una conferencia sobre la historia de las cometas.

Durante décadas, los niños llenaban calcetines con fragmentos de vidrio y los ponían en las vías del tren para que se molieran. Mezclaban el polvo resultante con pegamento para untarlo en los cordeles de sus cometas, a menudo ensangrentándose los dedos. Los métodos artesanales han dado paso, en su mayoría, a grandes bobinas de hilos fabricados industrialmente que son aún más eficaces a la hora de cortar.

Las leyes estatales sobre esta práctica difieren de un estado a otro de Brasil. Río limita el uso legal a unas pocas zonas, conocidas como “cometódromos”, situadas lejos de viviendas, carreteras y autopistas, mientras que otros estados tienen prohibiciones generales.

La policía militar de Río de Janeiro informó de la detención de 10 personas entre enero y julio por infringir la ley de cometas. La semana pasada, la guardia municipal de Río se incautó de ocho carretes abandonados por un grupo de combatientes de cometas que huían en la playa Recreio dos Bandeirantes, un lugar popular para la práctica de este deporte, según informó en un correo electrónico.

Pero muchos dicen que las autoridades tienden a hacer la vista gorda.

“A menudo, la policía ni siquiera detiene a los delincuentes. Imagínese a los que vuelan cometas”, dice Carlos Magno, presidente de la asociación de voladores de cometas de Río.

En julio, Magno viajó a la capital, Brasilia, para presionar a los legisladores para que rechazaran el proyecto de ley que se tramita en el Congreso. La propuesta permite las competiciones, pero sin los hilos afilados que él y otros aficionados a las cometas consideran esenciales.

Paulo Telhada, promotor del proyecto de ley en la cámara baja, afirma que cualquier excepción supondría la pérdida de más vidas y miembros.

“Entre la vida y el deporte, estoy a favor de la vida”, declaró Telhada a The Associated Press.

Kelly Christina da Silva no podría estar más de acuerdo. Su hijo Kevin murió en 2015 después de que un hilo de cometa le golpeara en el cuello mientras conducía una moto. Ese mismo día, el joven de 23 años había firmado los papeles para alquilar una casa para él y su prometida.

“Destruyeron la vida de mi hijo. Por culpa de un juego”, dijo da Silva, de 50 años, en una entrevista, con la voz entrecortada mientras se enjugaba las lágrimas en Rocha Miranda, una ciudad de la periferia de Río.

“Ya tenía una boda planeada... El dinero que pagó el funeral de mi hijo era el dinero de la casa en la que iba a vivir”.

Da Silva se unió a una campaña llamada “Cerol Mata” que insta a las autoridades de Río a hacer cumplir la ley vigente y a los legisladores federales a adoptar la prohibición nacional.

Magno sostiene que el cerol puede utilizarse con seguridad en zonas designadas, igual que las armas en los campos de tiro.

“Debería estar prohibido en la calle, reconocemos que es peligroso”, afirmó. “Pero millones de personas practican este deporte y cientos de miles se ganan la vida directa o indirectamente con él. Así que no podemos acabar con él”.

En 2020, Leonardo Durães iba en moto cuando un hilo afilado como una cuchilla le cortó la barbilla: le dieron 33 puntos y aún hoy se le ve una profunda cicatriz.

Incluso él apoya los campeonatos de cometas, siempre y cuando se celebren en lugares adecuados.

“Desde el momento en que una situación causa daños, incluso víctimas mortales, ahí se acaba el juego”, afirmó.

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El videoperiodista de AP Lucas Dumphreys contribuyó a este despacho.