Las duplas de línea defensiva colegial reciben una cálida bienvenida en el combine de la NFL

Mason Graham y Kenneth Grant pasaron tres temporadas intercambiando golpes y desafiándose mutuamente por ser el mejor tackle defensivo de Michigan. La competencia impulsó a ambos a convertirse en All-Americans y a estar entre los principales prospectos para el draft de la NFL.

Y ahora que están entre los 329 invitados al combine anual de la liga, su rivalidad amistosa quedó en pausa. Tienen sueños más grandes que perseguir.

Graham y Grant podrían ser seleccionados en los primeros turnos del draft. Incluso podrían ser los primeros jugadores de su posición que sean reclutados durante el draft en abril.

Si las cosas salen bien después de unirse para llevar a los Wolverines al campeonato nacional de 2023, esta dupla podría ser parte de otra hazaña: ser la primera generación de draft de Michigan con cuatro selecciones de primera ronda.

Pero Graham y Grant no son los únicos rivales amistosos que recorren los pasillos en Indianápolis — ni de lejos.

Los alas defensivas de Ohio State, JT Tuimoloau y Jack Sawyer, se convirtieron en compañeros de entrenamiento para el draft en California, y comparten habitación nuevamente esta vez como campeones nacionales.

El ala defensiva de Texas A&M, Nic Scourton, quien previamente jugó en Purdue, está ayudando a otro defensive end de los Aggies, Shemar Stewart, a recorrer la ciudad. Los tackles defensivos de Notre Dame, Howard Cross III y Rylie Mills, están pasando tiempo juntos, lo que le da al combine una mezcla inusualmente alta de duplas de línea defensiva universitaria.

“Es gracioso”, dijo Sawyer, quien también compartió habitación con Tuimoloau en Ohio State. “Nos dijeron que nuestros compañeros de habitación aquí podrían ser al azar. Yo hice el check-in primero. Las maletas no tenían nombres, así que no tenía idea de quién era. Y aquí viene JT caminando por el pasillo, así que empezamos a reírnos. Es bueno compartir habitación con él nuevamente. Ha sido divertido”.

Esta semana se trata de ponerse a trabajar. Los linieros defensivos y los linebackers pasaron las últimas noches en entrevistas con equipos y realizarán ejercicios en el campo el jueves. Mientras que la mayoría de los aficionados quieren ver cómo se desempeñan el exastro de Penn State Abdul Carter, el mejor prospecto para presionar a los quarterbacks, o el exlinebacker de Georgia Jalon Walker, los compañeros de equipo universitarios competirán entre sí por su posición en el draft.

Por ejemplo, algunos consideran a Stewart y Scourton, los dos mejores alas defensivas después de Carter. Scourton tuvo 15 capturas de quarterback en las últimas dos temporadas, mientras que Stewart aportó la presión del lado opuesto.

Los sueños de Cross y Mills han dado un giro algo diferente desde que terminaron como subcampeones nacionales con Notre Dame.

Cross, cuyo padre fue un ala cerrada ganador del Super Bowl con los Giants de Nueva York, comenzó la temporada 2024 como un All-American de segundo equipo en la pretemporada. Pero se perdió seis semanas debido a un esguince en el tobillo izquierdo.

Regresó para los playoffs, sólo para ver cómo Mills sufría una rotura del ligamento cruzado anterior en la victoria de primera ronda sobre Indiana.

Así que mientras Cross intenta reconstruir su valor en el draft en el combine, Mills se apoya en sus videos para convencer a los cazatalentos de lo que es capaz de hacer cuando está sano.

Cross lo respalda. Y también lo hacen los otros compañeros de equipo, que han utilizado sus competencias personales para llevarlos al borde de una carrera profesional y se encuentran trabajando duro y animándose mutuamente.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.