Las estrellas de la NBA llegan a Salt Lake City

Si así lo quisiera, y si el capitán contrario LeBron James no lo impidiera, Giannis Atetokounmpo podría elegir a Luka Doncic, Nikola Jokic, Joel Embiid y Lauri Markkanen como compañeros de equipo en el Juego de Estrellas del domingo.

¿Alguien puede imaginarlo? Sería como una selección Resto del Mundo en el encuentro estelar.

Y ésa es sólo una de varias posibilidades interesantes para los eventos de este fin de semana en Salt Lake City.

El fin de semana de las estrellas de la NBA está prácticamente aquí. Muchos de los participantes estaban llegando a Utah desde el jueves, y unos cuantos más lo harán este viernes, a tiempo para que se pongan en marcha los tres días de actividades.

Más de 60 jugadores de la NBA y de la G League serán parte del programa —el Juego de Estrellas el domingo, los concursos de clavadas, triples y talentos el sábado y los encuentros de Estrellas en Ascenso para jugadores de primero y segundo año el viernes.

“Uno nunca puede restarle importancia a esto”, dijo Antetokounmpo, el alero griego de los Bucks de Milwaukee, quien se apresta a disputar su séptimo Juego de Estrellas. “Nunca sabes cuántas veces más estarás en un Juego de Estrellas, así que no puedes darlo como algo seguro. Y por cierto, gracias a todos los fanáticos que votaron por mí como capitán. Tampoco considero eso como algo trivial. Tenemos que entrar a la cancha, divertirnos y disfrutar el momento con nuestros chicos”.

De los 10 titulares en el encuentro del domingo por la noche —si es que no hay algún cambio de última hora por lesiones—, seis nacieron fuera de Estados Unidos, lo que constituye un récord. En total, los nueve jugadores extranjeros convocados para el partido, han impuesto otra marca.

Habrá una especie de regreso a casa para Donovan Mitchell, base de Cleveland, quien pasó los primeros cinco años de su carrera dentro de la NBA en Utah, hasta que fue cedido en canje el verano pasado.

Mitchell tiene todavía vínculos estrechos con Utah. Estrenará un espectáculo este fin de semana, a beneficio de la escuela secundaria Kearns, un lugar con el que colaboró frecuentemente cuando jugaba con el Jazz.

“Uno aprende a apreciar estos momentos”, dijo Mitchell, quien se perdió el Juego de Estrellas del año pasado en Cleveland por un padecimiento respiratorio. “Aprendes a apreciar estas cosas porque has crecido con ellas. Yo era un chico feliz por el hecho de que me hubieran elegido en el Draft y me dieran luego un papel como uno de los líderes del equipo muy temprano.

“Llegué a los playoffs, tuve grandes momentos, también problemas y altibajos. Y estoy agradecido para siempre por ser quien soy actualmente”.

Para algunos, ésta será su primera aparición en el Juego de Estrellas. Es el caso de Anthony Edwards de Minnesota, De'Aaron Fox de Sacramento, Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City, Tyrese Haliburton de Indiana, Jaren Jackson Jr. de Memphis y el finlandés Markkanen, del anfitrión Jazz.

Para James, será en cambio su 19no viaje al Juego de Estrellas, y será como ningún otro. Toda la NBA se apresta a rendirle homenaje en el mismo mes en que rebasó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador en la historia de la NBA.

La ceremonia se llevará a cabo en el intermedio del encuentro.