La patada de kung-fu de Eric Cantona que cambió al Manchester United para siempre

En el vestuario del Manchester United en Selhurst Park, Sir Alex Ferguson estaba destrozando a Eric Cantona “con una furia que rara vez había usado antes”, solo para detenerse de repente. Era como si el gran Old Trafford acabara de registrar la locura inherente de lo que estaba diciendo. Ferguson realmente se rió.

"Cuando el jefe intenta con Eric, no fue como un mal desafío o pase", dice el lateral derecho del United, Paul Parker, a The Independent. “Decidió saltar con los dos pies al pecho de un aficionado. Y entonces el jefe empieza a sonreír y nosotros mismos nos reímos".

Esto fue principalmente una risa nerviosa de incredulidad, por supuesto, y eso fue a pesar de que ni Ferguson ni el equipo se habían dado cuenta en ese momento de lo grave que fue el incidente del 25 de enero de 1995.

A Ferguson no se le ocurriría hasta las 4 de la mañana del día siguiente. Inevitablemente incapaz de dormir a su regreso a Manchester, se obligó a ver un video del empate 1-1 del United con Crystal Palace, y se sentó allí “consternado” mientras veía a su estrella lanzarse contra el hooligan Matthew Simmons.

Si la naturaleza sensacional de ese momento era tan difícil de entender hace 25 años, ahora es casi lo contrario.

La “patada de kung-fu” de Cantona se ha convertido en una parte tan importante de la cultura del fútbol que su seriedad, un delito penal, casi se minimiza como una pantomima.

Es tentador preguntarse cuál sería la reacción si ocurriera algo similar en la era súper digital actual. En aquel entonces, lo primero que supo una audiencia general fue con la solemne introducción de Des Lynam a Sportsnight de la BBC, una buena hora después del incidente.

"Dos grandes partidos de la Premiership en Sportsnight esta noche, y en uno de ellos, algunas de las escenas más extraordinarias presenciadas en un campo de fútbol de este país".

O desde. Todavía era una época más pintoresca, con eso mismo representado por el exotismo de Cantona en una Premier League británica e irlandesa en su mayoría monocromática.

Sin embargo, ese momento realmente sigue siendo incomparable. Fue, para citar a Parker, una "locura".

También fue tan asombroso que en realidad eclipsó históricamente la locura de lo que sucedió a continuación, incluso cuando la patada de Cantona inició una reacción en cadena que puso a prueba la credulidad. Ferguson tenía otra descripción: "una secuencia de desastres".

La historia de esa noche en Selhurst Park ahora está bien contada, pero la historia de lo que provocó es probablemente más interesante y mucho más relevante hoy.

Tampoco es tanto la historia de Cantona. Es de Ferguson. Mostró una voluntad, visión, adaptabilidad y un nervio de acero absoluto que ahora falta en Old Trafford, y eso es un tiempo de prueba aún mayor.

No es exagerado llamar a 1995 uno de los años más tempestuosos de la historia del United. Martin Edwards escribió en su libro que "todo el asunto fue una completa pesadilla". Prácticamente todo lo que podía salir mal salió mal.

Aparte de tener que lidiar con la pérdida de su mejor jugador en una carrera de liga apretada con Blackburn Rovers y todas las consecuencias de eso, hasta un caso criminal, Ferguson enfrentó más problemas disciplinarios; otros tres jugadores clave pidiendo movimientos; uno de los finales más “miserables” de una temporada, la desintegración de un equipo campeón y las críticas abiertas a Ferguson por parte de seguidores y oficiales. Todo culminó en una de las grandes apuestas del fútbol.

"Ningún gerente en ningún lugar se había enfrentado a una prueba como esta", escribió Roy Keane en su primera autobiografía. “Entonces, para empezar, podría tirar los libros de texto sobre técnicas de gestión. Ferguson solo tenía su instinto para guiarlo".

Lo diferenciaría a él y al United.

***

Pocas horas después de que ocurriera la patada, Edwards se reunió con David Davies de la FA, con una frase que resume la gravedad de la misma.

"No estamos hablando de una prohibición de por vida, ¿verdad?" Preguntó Edwards.

Es con el beneficio de la retrospectiva que casi se siente que toda la vida de Cantona en el fútbol se ha ido construyendo hacia algo como esto. Momentos como sellos vergonzosos en John Moncur, la única otra vez que Ferguson había desahogado tal ira contra Cantona, fueron simples pasos hacia esto, la acumulación.

“Todo el mundo quedó impactado por el incidente, pero no sorprendido”, dice Parker. "Puedes relacionarlo más ahora por el carácter de Eric".

Ahora es casi imposible imaginar a Cantona sin este momento profesional. En ese tiempo, sin embargo, era casi imposible imaginar cómo este no sería el final de esa carrera, al menos en Inglaterra. Incluso Ferguson admitió que su "sentimiento inicial fue dejar ir a Eric".

Eso pasó rápidamente, y entre una serie de influencias estaba una llamada de Sir Richard Greenbury, el director de Marks and Spencer. Fanático del United, le impresionó a Ferguson el carácter distintivo de la personalidad deportiva de Cantona, comparándolo con John McEnroe. Entonces, United tiene a Marks y Spencer a quienes agradecer de alguna manera por algunos de sus mejores momentos. Este no era un jugador cualquiera, podrían decir.

Y así de grave fue. El abogado del club, Maurice Watkins, advirtió al club que una acción dura o una disculpa podrían perjudicar la defensa del jugador. Por su parte, el United sabía que no se trataba solo del jugador, sino también de las normas morales del club. Tenían que enviar el mensaje correcto.

Después de un día de reuniones, mientras los equipos de televisión metían cámaras en todas partes y el mundo del fútbol exigía que Cantona fuera "expulsada del juego", el United decidió una prohibición de cuatro meses.

Se le había indicado a Ferguson que una acción tan rápida y severa sería suficiente para aliviar a la FA de un castigo adicional, solo para que Cantona fuera citada ante el organismo rector por desacreditar el juego. Durante esa audiencia, el director de Oldham, Ian Stott, preguntó lo siguiente: "¿No es un hecho que eres un experto en kung-fu?"

Ferguson se echó a reír. Cantona estaba confundido, por lo que su gerente tuvo que responder por él, diciendo que no lo estaba. No hubo risas cuando la FA agregó cuatro meses más de suspensión. Ferguson estaba furioso. La mayoría de las llamadas seguían siendo para que Cantona fuera expulsada.

En ese momento, el jugador era él mismo tranquilo, pero no en su forma habitual.

"Eric es en apariencia un jugador de cartas, pero estaba arrepentido", dice Parker. "Era una situación de prueba y estaba pensando en las implicaciones de lo que había hecho".

Watkins dijo que había estado "bajo una tensión tremenda". Ese comentario se produjo en la conferencia de prensa después de que la sentencia de cárcel de dos semanas de Cantona se redujera a 120 horas de servicio comunitario. El caso judicial inicial fue, por supuesto, un circo mediático. Fue uno de los tantos que sin duda desencadenó uno de los momentos más famosos de todo el asunto, en esa misma rueda de prensa.

“Cuando las gaviotas sigan al arrastrero, piensan que será porque se arrojarán sardinas al mar”.

Esa línea de Cantona provocó la discusión más duradera de todas, e incluso debates filosóficos sobre el significado de lo que dijo. Tanto Ferguson como Edwards admitieron que nunca lo supieron. Eso es algo sorprendente, ya que Cantona se ha explicado en parte. En realidad, ni siquiera quería estar en la conferencia de prensa, por lo que ofreció un comentario espontáneo sobre la desesperación de los medios por cobertura.

La verdadera pregunta era la que Cantona se hacía internamente. ¿Realmente quería quedarse por esto? Realmente parecía que esa patada podría ser la última para el Manchester United. Ferguson ya estaba decidido a asegurarse de que el club lo retuviera. Primero tenía que asegurarse de que el club se quedara con el trofeo de la Premier League.

Si los jugadores del United estaban conmocionados por el incidente de Selhurst Park, los jugadores de Blackburn estaban dando puñetazos al aire, encantados con incredulidad. No podían creer su suerte. Solo tres días antes de Selhurst Park, en un momento que mostró el lado supremo de Cantona en el que vale la pena persistir, había anotado el gol de la victoria sobre Blackburn en un ajustado 1-0 que pareció cambiar la carrera por el título.

Ahora, como dijo Chris Sutton a The Independent, "¡su talismán se había ido!"

Sin embargo, el United no se había ido. ¿Su respuesta? Ganaron los siguientes tres partidos de liga. Los campeones estaban de nuevo en marcha, apenas se saltó un latido, a pesar de una de las controversias más disruptivas en la historia del deporte inglés.

“Mucha gente nunca hubiera adivinado cómo lo estábamos haciendo como equipo”, dice Parker. Eso en sí mismo es testimonio de la tenacidad del lado.

Sin embargo, lo que es realmente notable es que Ferguson no hizo una llamada de reunión; no hubo una gran reunión sobre cómo tenían que trabajar juntos.

“Simplemente continuó”, dice Parker. "Se trataba de que él conociera a los jugadores que tenía, que no buscaba excusas".

Ese, sin decir nada, era el mensaje implícito de Ferguson en todo esto. Sabía que darle importancia a la suspensión de Cantona podría haber influido en la mente de los jugadores y tener el efecto contrario al esperado. Podría haberles dado la excusa para dejar inconscientemente.

Estaba perfectamente dispuesto a jugar en la mente de los jugadores de Blackburn, ya que la carrera alcanzó su punto más tenso. Ferguson había sentido una fragilidad allí, notando que el gerente Kenny Dalglish estaba diciendo todas las cosas correctas, pero que su comportamiento era diferente. Hizo referencia a Devon Loch.

"Mi línea era que Blackburn estaba tan al mando que ahora solo podían tirar el campeonato", escribió Ferguson en su autobiografía, basándose en la analogía del corredor de obstáculos de la Reina Madre que se derrumbó en el enfrentamiento del Grand National con la carrera ganada. "Puede haber sido una táctica psicológica bastante cursi, pero valió la pena intentarlo".

Es difícil decir si realmente funcionó, pero Blackburn estaba sintiendo la presión. Sutton dijo que estaban "cayendo sobre la línea", "corriendo en vacío" en sus últimos juegos. Antes del último día, la primera foto final de la nueva Premier League después de dos procesiones del United, Ferguson dijo sinceramente a sus jugadores que Blackburn lo “embotellaría”.

El objetivo era envalentonar al United mientras intentaba obtener la victoria que necesitaban en el West Ham United, y así asegurarse de que no pensaban de ninguna manera en el viaje de Blackburn a Liverpool. Una victoria en Anfield, de todos los lugares, le daría el título al equipo de Dalglish. Esta fue solo otra parte increíble del asunto Cantona, ya que contribuyó a uno de los últimos días más salvajes jamás vistos. Sin duda, fue el clímax más dramático de la Premier League hasta 2011-12.

Otra peculiaridad era que Ferguson tenía razón. Blackburn lo embotelló. Perdieron 2-1. El problema era que el United no podía abrirse camino a través del West Ham. O, más específicamente, Ludek Miklosko. Simplemente mantuvo todo fuera. Fue un asedio. También fue “uno de esos juegos en los que todo me salió bien”, diría Miklosko más tarde. Algo de eso se debió quizás a la ausencia de un hombre.

Ese empate 1-1 fue el quinto empate del United en 17 partidos desde que Cantona fue expulsado. Tres de ellos 0-0, ya que perdieron el título por un punto. Es difícil no pensar que hubiera marcado la diferencia al menos una vez.

De manera similar, tampoco ayudó que Keane fuera suspendido por algunos de los enfrentamientos. En un momento que tuvo sombras de Cantona, recibió una tarjeta roja en la semifinal de la Copa FA contra, por supuesto, Palace por estampar en Gareth Southgate. El partido provocó problemas de público y fue otra controversia más esa temporada, incluso si todo fue registrado de alguna manera irrelevante por los informes de que el partidario del Palace Paul Nixon había sido asesinado.

Esa era la verdadera perspectiva.

Sin embargo, los jugadores del United no estaban pensando en nada de esto en Upton Park. Apenas podían pensar en nada en absoluto. Fueron aplastados. Tanto Gary Pallister como Edwards usaron las mismas palabras para describirlo: "la peor sensación que he tenido en el fútbol".

Esa tristeza convirtió la final de la Copa FA de la semana siguiente en un hecho consumado, ya que el Everton venció a un United por 1-0. Ferguson se enfureció en el vestuario después. "Si algunos jugadores hubieran decepcionado a sus compañeros de equipo, dentro o fuera del campo, no estarían en Old Trafford por mucho más tiempo", dijo más tarde.

Sin embargo, esta no fue una reacción de calor del momento. Se había estado construyendo. La Copa FA se había visto ensombrecida por una reunión de la junta el martes anterior, cuando Ferguson anunció que quería vender al mediocampista Paul Ince al Internazionale.

"Las reacciones más comunes fueron conmoción y consternación", dijo Ferguson. Así de grande era Ince para el United. Así de grande se convertiría la historia en el verano, aunque fue otro dolor de cabeza desde el final de esa temporada.

“Me sentí como el niño holandés tratando de tapar agujeros en el dique con sus dedos”, dijo Ferguson.

Ya había decidido deshacerse del máximo goleador Andre Kanchelskis después de que el comportamiento del extremo ruso cambiara de manera extraña, y de reuniones aún más extrañas con sus representantes. Allí, afirmó más tarde Ferguson, el agente Grigory Essaoulenko le dijo al United que "si no lo transfería ahora, no estaría mucho más tiempo".

Eso fue después de que Essaoulenko intentara darle a Ferguson un regalo de £40,000 como "agradecimiento por todo lo que ha hecho". Fue devuelto y Kanchelskis fue enviado al Everton.

Con Ince, Ferguson se sorprendió cuando un amigo le preguntó sobre el interés del Internazionale, pero ya tenía preocupaciones sobre la personalidad de su mediocampista. Sintió que estos juegos de transferencia estaban en consonancia con la disciplina en declive de Ince y una negativa a seguir las instrucciones tácticas. Ferguson estaba cada vez más preocupado por la percepción que tenía Ince de sí mismo y, en particular, por la propensión a llamarse a sí mismo "el jefe". El técnico, en un notorio intercambio durante una goleada 4-0 al Barcelona, lo llamó de otra manera. En el descanso, Ferguson había acusado a Ince de "embotellar" la ocasión. El jugador respondió, su orgullo le dolía.

"No me llames embotellador, maestro". Ferguson se puso de pie y le dijo: "Eres un maldito embotellador". Iba a mantener sus nervios en esta decisión, a pesar de las preguntas de casi todos en United. Ince se iba a vender.

Ferguson no tenía planes de vender a Mark Hughes, pero el problema con el acuerdo de pensión en su nuevo contrato significó que no se firmó y lo dejó para irse al Chelsea en el verano. Hughes también se había sentido molesto por la firma de Andy Cole, y le preocupaba que lo dejaran caer en partidos como ese contra West Ham, así que sabía en qué dirección iban las cosas.

El problema era que nadie ajeno al club sabía nada de esto. Nadie había visto a Ferguson reconstruir un equipo ganador de un título, de una manera que iba a hacer su mayor virtud. En verdad, nadie había visto a nadie reconstruir un equipo ganador de un título que no fuera el Liverpool. La duda era algo natural.

Parecía que algo estaba llegando a su fin. Se vendieron tres jugadores campeones, sin que nadie comprara para reemplazarlos. La única respuesta fue incluir a una pandilla de niños. Esa pandilla era muy valorada, por supuesto, pero todavía eran solo niños.

Ferguson sabía que un fichaje podía proporcionar el impulso que tanto se necesitaba, pero solo vio una apertura por la derecha y vio a Darren Anderton como una opción que valía la pena. Tottenham Hotspur se negó a vender. Ferguson se negó a ir por nadie más. Por supuesto que tenía un plan más grande. Pero otros pocos realmente podrían valorar los méritos de ese plan, especialmente cuando ese equipo joven fue derrotado 3-1 por Aston Villa en el primer día de la temporada.

Alan Hansen dijo que "no se puede ganar nada con los niños", y Edwards admitió que "no era el único que pensaba eso", temiendo que el United se quedara corto. Los ánimos eran ciertamente breves. Hubo rencor.

El telón de fondo de esto fue una encuesta de Manchester Evening News donde la mayoría quería que Ferguson saliera. La Asociación Independiente de Aficionados del Manchester United se mostró muy crítica, particularmente después de que Ince se acercó a ellos y trató de hacerles creer que quería quedarse.

Luego estaba la pregunta en una reunión de la junta que provocó una especie de autorreflexión en Ferguson. El profesor Sir Roland Smith le preguntó directamente: "¿Crees que has quitado el ojo de la pelota?"

Había sido provocado por la decisión de Ince, que todos en el club habían discutido ampliamente, pero suscitó dudas sobre todo lo demás. Ferguson dijo más tarde que se sentía como Gary Cooper en 'High Noon', y que su trabajo "estaba más amenazado que en cualquier otro período" en Old Trafford.

Se embarcó en un ejercicio de examen de conciencia e intentó desapegarse y analizar cada decisión... solo para convencerse más de que tenía razón. Su valor permaneció.

Eso iba a resultar crucial, ya que a continuación se enfrentaba a uno de los últimos grandes problemas de ese año. Se le notificó en un mensaje de Edwards cuando aterrizó en el aeropuerto de Manchester.

Eric quiere irse. El jugador se hartó. El hecho de que su prohibición le impidiera incluso jugar partidos de práctica fue la gota que colmó el vaso. El Inter estaba interesado y él estaba dispuesto a ir.

Ferguson podía sentir empatía y podía comprender la situación de Cantona. Estaba dispuesto a dejarlo ir por empatía, hasta que su esposa Cathy dijo que no era propio de él darse por vencido, "especialmente contra el sistema". Ferguson se dio cuenta de que tenía razón. Iba a ganar la ronda de Cantona.

Ferguson, literalmente, se subió a la parte trasera de una motocicleta, específicamente a la Harley Davidson del agente de Cantona. Era una misión de rescate: salvar el legado de United del jugador. Eso era lo que más le importaba.

"La principal preocupación de Alex era que no quería que este fuera el final de la carrera de Eric en el Manchester United", escribió Edwards. Estaba decidido a motivarlo nuevamente, incluso si estaba necesariamente relajado con Cantona.

En un restaurante parisino que un amigo del jugador había cerrado por la noche, Ferguson le contó a Cantona sobre la conversación de su esposa, que tocó la fibra sensible. También jugó con esa idea del legado de Cantona, y cómo su último acto para los fanáticos sería Selhurst Park. Esto ganó la estrella alrededor. La historia cambiaría.

"Nunca pensé que iría por lo mucho que amaba el club", dice Parker. “Más que nada, fue su relación con el jefe. El único entrenador que podría tener relaciones así con los jugadores ahora sería Jurgen Klopp. "El jefe fue la diferencia".

***

Unos 250 días después de Selhurst Park, Cantona estaba de regreso en un campo y saltando hacia la multitud nuevamente, pero esta vez en celebración. Estaba dando vueltas alrededor de una pole tras anotar el penalti decisivo del empate en el empate 2-2 con un Liverpool optimista. Simbólico y triunfal como fue ese momento, más relevante fue la dureza del juego. Cantona tardaría unos meses en encontrar su forma.

Sin embargo, este fue el periodo en el que ese grupo de jóvenes encontró sus pies. Todos los de David Beckham, Nicky Butt, Gary Neville, Phil Neville y Paul Scholes comenzaron a florecer junto al establecido Ryan Giggs. Existe el argumento de que fue la ausencia de Cantona en 1994-95 lo que les abrió el espacio por primera vez y les permitió aprender el camino en una situación en la que había menos presión contraintuitivamente, debido a que gran parte del enfoque estaba en otra parte.

Para Ferguson, este era el "sueño", pero también el plan de larga data. Ya en 1993, había dicho lo siguiente: "Tengo siete u ocho niños esperando pacientemente la oportunidad, jóvenes futbolistas en el umbral del gran momento... Creo que es un sueño que se puede realizar".

La realidad actual seguía siendo que iba a ser muy difícil adelantar al Newcastle United. Estaban tan atrás, especialmente después de un invierno terrible. Necesitaban algo extra. Necesitaban a Cantona. Este fue el verdadero regreso del rey, cuando realmente regresó.

El triunfo de Cantona en la victoria por 1-0 ante Newcastle el 4 de marzo fue uno de los nueve partidos de esa temporada en los que la estrella francesa marcó el gol decisivo. Cinco de ellos fueron victorias por 1-0, cuatro de los cuales llegaron en los últimos 10 juegos, antes del verdadero momento culminante con el ganador en la final de la Copa FA contra el Liverpool.

No es de extrañar que Keane describiera a Cantona como el mejor finalista uno a uno que había visto. Tuvo tal valor para hacerlo, que recuerda al de su director. Esto es lo que hizo Ferguson. El espectáculo de una patada de kung-fu, había llevado a uno de los grandes actos de equilibrio del deporte y a las remontadas.

“No tenía miedo”, dice Parker. “Nunca dio la impresión de que nada de esto fuera una apuesta. No reveló nada. Creías que iba a suceder, porque él te hizo creer que iba a suceder".

Y ciertamente no hubo incredulidad en su risa al final. Única celebración.