Masters 2021: Hideki Matsuyama hace historia como el primer japonés en ganar un Major

Mientras la historia llamaba a Augusta, incluso una ventaja de cuatro golpes no pudo reprimir la angustia que se arremolinó en el aire y, por un segundo, amenazó con llevar a Hideki Matsuyama hacia la más desastrosa de las notas al pie. Durante tanto tiempo el domingo, había tratado los susurros del colapso con un silencio ensordecedor, con la manada que lo perseguía retrocediendo hacia las largas sombras de la tarde en Georgia. Pero en la calle 15, evocó vestigios de los peores desencuentros del golf, asumiendo imprudentemente el par 5 y solo logrando encontrar el agua en la parte posterior del green.

Desde una posición de dominio imperioso, un Maestro de un solo ritmo se balanceó repentinamente hacia el filo de un cuchillo. Sin embargo, en el momento crucial, Xander Schauffele, el compañero de juego de Matsuyama y el rival más cercano, se volvió la espada contra sí mismo en el 16, encontró el agua y realizó un triple bogey. Con un cojín de dos tiros pero los nervios deshilachados como plumas viejas, Matsuyama hizo uso de cada gramo de resistencia para aferrarse a la victoria y convertirse en el primer japonés de la historia en ganar un Major.

Mientras caminaba por el green 18, las emociones finalmente se manifestaron. Matsuyama ha sido durante mucho tiempo un ícono para un país enamorado del golf. Finalmente, después de tantos cuasi-accidentes agonizantes, ha cumplido las profecías que nacieron cuando terminó como el bajo aficionado en Augusta hace una década. Siempre en un centro de atención implacable, es una pena que sus seguidores más ardientes no hayan podido verlo llegar a la cima del deporte en persona. "Hideki en Japón, es un poco como un Tiger Woods para el resto del mundo", dijo Adam Scott, el campeón de 2013, después de cerrar su cuarta ronda más temprano en el día.

"Estoy realmente feliz. Mis nervios no comenzaron en los segundos nueve, fue desde el principio y hasta el último putt ”, dijo Matsuyama. “Estuve pensando en mi familia durante todo el día y estoy muy feliz de haber jugado bien para ellos. Con suerte, seré un pionero en esto y muchos otros japoneses me seguirán y estoy contento de poder abrir las compuertas, con suerte, y muchos más me seguirán".

Fue un final dramático para lo que de otro modo había sido un día desesperadamente corto de suspenso. Después de una demora de 77 minutos por lluvia el sábado, Matsuyama aprovechó los greens suavizados y lanzó cuatro tiros fuera del campo con un impresionante back nueve. Sin embargo, inevitablemente hubo nervios en el primer tee y su impulso se hundió profundamente en la paja de pino. Casi de inmediato, cuando Will Zalatoris comenzó con birdies consecutivos, sin dejarse intimidar por la perspectiva de convertirse en el primer debutante ganador en 42 años, la ventaja de Matsuyama se redujo a solo uno.

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Pero lo que prometía convertirse en una raza abierta se convirtió en la procesión de un solo hombre. Para terminar con la aprehensión temprana, Matsuyama respondió clínicamente en el segundo con un maravilloso arriba y abajo para birdie desde el búnker delantero. A partir de ahí, el complicado tramo inicial se navegó de manera serena, sus hierros una vez más firmes y sublimes. Sin ninguna carga seria por detrás, la ventaja se consolidó nuevamente en el octavo par 5 antes de un acercamiento exquisito en el noveno mucho más complicado. Dar la vuelta a la 34, una saludable porción de luz natural restaurada, era poco más que una exhibición.

Matsuyama ya había expresado su alivio a principios de esta semana porque no tantos reporteros japoneses habían viajado a Augusta este año, sus horas libres pasadas en paz en lugar de enfrentarse a otra línea de fuego de preguntas. Pero pronto la presión comenzó a notarse cuando el horizonte apareció a la vista en los últimos nueve años. Las primeras grietas surgieron en el 12, donde dejó caer un tiro tras encontrar el búnker trasero. A partir de ahí, se benefició de dos grandes raciones de suerte, ya que su unidad se salió de los árboles y una aproximación exagerada recorrió la parte posterior del green con pura adrenalina y se detuvo justo antes de los arbustos de azaleas.

Más adelante, Zalatoris se mantuvo firme en la persecución mientras Schauffele recogía la estela, incluso si personas como Justin Rose y Jordan Spieth habían desaparecido durante mucho tiempo de la contienda. Si la ansiedad de Matsuyama no era sorprendente, por un momento su sonrisa desmentía la gravedad de la situación. Pronto, sin embargo, los nervios se volvieron imposibles de disimular.

Hubiera sido un final espantoso y desatendido si no hubiera aguantado, pero después de que Schauffele se deshizo, Matsuyama recuperó la compostura para volver a casa con solo un disparo de sobra. Podría haber sido un tropiezo en la línea, pero esa brillantez mesurada a principios de esta semana le brindó la gracia salvadora. Esta fue una victoria que repercutirá en todo el panorama del golf, sin duda incitando a otro auge de popularidad en Asia, donde ya hay una gran cantidad de jugadoras excepcionales. Es una carga de expectativas que Matsuyama ha intentado cumplir durante mucho tiempo. Con un suspiro de alivio y algunas lágrimas ahogadas, finalmente se alivió en el mejor escenario de todos.