Nuevas reglas han transformado el béisbol. ¿Podrían más cambios salvar a los lanzadores abridores?

Las audaces decisiones para cambiar las ancestrales reglas de las Grandes Ligas aceleraron el ritmo de los juegos y revivieron el robo de bases en los últimos años. Un movimiento igualmente creativo podría ser necesario para ayudar a que los lanzadores abridores recuperen la relevancia que disfrutaron hasta hace una década.

Solo cuatro lanzadores (Logan Gilbert de Seattle, Seth Lugo de Kansas City, Logan Webb de San Francisco y Zack Wheeler de Filadelfia) lanzaron al menos 200 entradas la temporada pasada, en comparación con 34 en 2014. Durante esa misma temporada de 2014, los 30 equipos de las mayores superaron las 900 entradas de sus lanzadores abridores y cinco superaron las 1.000. El año pasado, apenas cuatro equipos tuvieron a sus abridores lanzando al menos 900 entradas, liderados por Seattle con 942 y dos tercios.

Aunque este cambio ha estado gestándose durante años, los números en sí mismos proporcionan un baño de realidad a los fanáticos de toda la vida que recuerdan ver a Bob Gibson lanzar tres juegos completos en la Serie Mundial de 1967 o a Jack Morris lanzando diez entradas sin permitir carreras en el séptimo juego de la Serie Mundial de 1991.

Volviendo a los días de Cy Young y Walter Johnson, parte de la belleza del juego era ver a un lanzador enfrentar a una alineación tres o cuatro veces. Con cada equipo teniendo múltiples relevistas que pueden salir del bullpen y lanzar cerca de las 100 mph, ¿qué podría motivar a los equipos a dejar que sus abridores trabajen más profundamente en los juegos?

Los managers y jugadores luchan por encontrar una solución. "Aparte de simplemente cambiar las reglas para incentivar a los managers a mantener a los chicos en los juegos por más tiempo", dijo el manager de los Dodgers de Los Ángeles Dave Roberts.

Los Dodgers de Roberts ejemplificaron el énfasis en el bullpen durante su camino al título de la Serie Mundial 2024. Sus lanzadores abridores trabajaron hasta seis entradas en apenas dos de sus 16 juegos de postemporada.

Nathan Eovaldi de Texas tuvo un récord de 5-0 con cinco aperturas de calidad en la postemporada (definidas como lanzar al menos seis entradas permitiendo no más de tres carreras limpias) un año antes mientras ayudaba a los Rangers a ganar su primer campeonato de la Serie Mundial. Sin embargo, incluso el propio Eovaldi entiende cuánto han cambiado las cosas para los lanzadores abridores desde que debutó en 2011.

"Los bullpens son muy diferentes ahora de lo que eran entonces", dijo Eovaldi. "Tienes muchos más chicos que no son solo para la octava y novena entrada. Pueden entrar en la sexta o séptima, lanzar múltiples entradas. Todos tienen múltiples lanzamientos ahora también. Creo que eso es una de las cosas fascinantes sobre el bullpen. Ya no tienes chicos que solo tengan una mezcla de dos lanzamientos. Tienen tres o cuatro lanzamientos, y dos de ellos son realmente, realmente de élite".

Y es por eso que parece haber solo una forma de lograr que los abridores trabajen más entradas. "Poner reglas que te obliguen", dijo el manager de los Gigantes de San Francisco Bob Melvin. "Hemos creado nuestro propio monstruo. Es lo que es".

¿Qué reglas podría crear la MLB para promover el pitcheo abridor?

El comisionado Rob Manfred dice que es demasiado pronto para explorar cambios en las reglas.

"Nuestro enfoque en este momento son los métodos de entrenamiento, particularmente los métodos de entrenamiento fuera de temporada", dijo Manfred. "Va a estar entre la educación y las recomendaciones. Es muy difícil decirle a la gente que no puede hacer X, Y y Z, ¿verdad? Son hombres adultos y no hay forma de monitorearlo durante la temporada baja".

Un problema es la falta de un consenso claro sobre qué cambios en las reglas podrían funcionar mejor. Por ejemplo, MLB hizo que la Liga del Atlántico experimentara en 2021 y 2023 con un cambio de regla que obligaría a un equipo a perder su bateador designado si su lanzador abridor no terminaba al menos cinco entradas.

Instituir ese tipo de regla podría ser dificíl de aplicar en las mayores, donde algunas de las estrellas más rentables de la liga, como Shohei Ohtani y Bryce Harper, han recibido amplio tiempo de juego como bateadores designados en los últimos años. Los fanáticos que pagan para ver a esas estrellas probablemente no estarían contentos de verlos ser removidos como daño colateral de un cambio de lanzador temprano.

MLB no ha anunciado ningún tipo similar de experimentos de reglas en las menores esta temporada. El número máximo de lanzadores permitidos en los rosters se redujo de 14 a 13 en 2022, aunque ese límite aumenta a 14 cuando las listas se expanden de 26 a 28 el 1 de septiembre. Un cambio de regla más extremo sería requerir que los abridores trabajen al menos cinco o seis entradas a menos que se lesionen, lancen un cierto número de lanzamientos o permitan un número particular de carreras.

El manager de los Rangers Bruce Bochy dijo que no le importaría ver a las ligas menores probar más cambios de reglas diseñados para alargar el trabajo de los lanzadores abridores. Quiere que los prospectos de pitcheo se acostumbren a trabajar más profundamente en los juegos.

"Así solía ser con los abridores", dijo Bochy. "Ahora creo que la mentalidad puede ser, 'Oye, he hecho mi trabajo. He lanzado cuatro o cinco entradas'".

El lanzador de los Gigantes Robbie Ray dice que la historia del juego muestra que los abridores pueden adaptarse a salidas más largas.

"Creo que los lanzadores abridores son capaces de hacerlo", dijo Ray, quien ganó el Premio Cy Young de la Liga Americana en 2021 con Toronto. "Es solo cuestión de entrenar nuestros cuerpos para hacerlo de nuevo porque lo que se espera de nosotros ha cambiado a lo largo de los años".

Restaurar la resistencia como una habilidad valorada

Un estudio de 62 páginas de MLB publicado en diciembre mostró cómo el enfoque en el aumento de las velocidades y el esfuerzo máximo en cada lanzamiento había resultado en más lesiones entre los lanzadores. Ese estudio también reveló que las aperturas de cinco o más entradas cayeron del 84% al 70% en las mayores de 2005 a 2024 y del 68.9% al 36.8% en las menores.

"Debido a que estamos tratando de crear este motor y este pensamiento repetitivo de solo pura materia en cada lanzamiento, sí, los abridores se van a fatigar más pronto", dijo el coach de pitcheo de los Guardianes de Cleveland Carl Willis. “Y al mismo tiempo, los estamos entrenando de esa manera. Los estamos entrenando para hacerlo”.

"Todo el mundo todavía habla de querer salir para la sexta, querer salir para la séptima y llegar profundo en los juegos. No sé si los estamos entrenando para hacer eso, y no sé cómo estamos enseñando hoy en día puede permitir que eso suceda".

Un cambio en el enfoque podría permitir que esos abridores obtengan esa resistencia. En este momento, son los chicos mayores los que parecen más acostumbrados a esa carga de trabajo. El líder de MLB en aperturas de calidad la temporada pasada fue Wheeler, de 34 años, al sumar 26. Lugo, de 35 años, tuvo 22 aperturas de calidad para empatar en el segundo lugar.

Aun así, la temporada 2024 ofreció algunas señales alentadoras para el futuro del pitcheo abridor. Los lanzadores de MLB cubrieron 5,22 entradas por apertura la temporada pasada. Eso representó la mayor cantidad desde 2018, aunque todavía estaba lejos del promedio de 2014 de 5,97.

La temporada 2024 también presentó un promedio de MLB de 85,5 lanzamientos por apertura, el más alto desde 2019. Los abridores no han lanzado tantos como 90 lanzamientos por aparición desde 2017.

Quizás sea inevitable que el péndulo se balancee al menos un poco más hacia lograr que los abridores trabajen más tiempo. El enfoque reciente en los relevistas pone más presión sobre ellos, causando que los bullpens se descompongan.

Hay un método obvio para cambiar eso.

"No creo necesariamente que el juego vaya a cambiar de repente en la otra dirección, pero hay un gran impulso para entender cómo puedes mantener un bullpen saludable", dijo el manager de los Cerveceros de Milwaukee Pat Murphy. "Y una de las mayores formas es que esos abridores pasen por ese primer bloque y te lleven a la sexta o séptima".

Ahora solo es cuestión de averiguar cómo esos abridores pueden lanzar más profundamente en los juegos con más frecuencia.

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El escritor de béisbol de AP, Ronald Blum, contribuyó con este reportaje.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.