Del borde del retiro a la historia del Grand Slam, Rafael Nadal se niega a ser vencido
Nadal luchó desde dos sets abajo para derrotar a Daniil Medvedev en una extraordinaria final del Abierto de Australia, apenas unas semanas después de haber estado a punto de retirarse del deporte
¿Qué hace grande a la gente? ¿Cómo se consigue la grandeza? ¿Cómo se mantiene? ¿Y qué tienen los grandes que les permite acceder a un plano que nadie ha alcanzado antes?
Esas preguntas intangibles nunca tienen una respuesta real. Pero cuando Rafael Nadal se adelantó a otros grandes de la actualidad, Novak Djokovic y Roger Federer, con su 21º título de Grand Slam, para convertirse en el primero en ganar el Abierto de Australia con un 2-0 en contra, contra el mejor oponente al que podría haberse enfrentado en esta dura superficie, las canchas pueden encontrarse probablemente en el interminable suministro de toallas que empaparon el sudor del español a lo largo de esta epopeya de cinco horas y 24 minutos.
“¿Te cansas?”, bromeó Daniil Medvedev mientras ambos se encontraban uno al lado del otro en el escenario levantado apresuradamente después de la 1 am, hora de Melbourne, el lunes. Una frase puramente retórica y, sin embargo, no del todo dada la forma en que se desarrolló esta epopeya. Ambos habían pasado 17 horas en la cancha para llegar a este punto y durante la primera mitad no había duda de que Medvedev, a sus 25 años, los llevaba más cómodos que el hombre 10 años mayor que él. Nadal perdió cuatro kilos en su encuentro de cuartos de final con Denis Shapovalov. Al final, parecía que se había absorbido más de lo que quedaba. Todo lo que podía dar, lo había dado de la forma más espectacular posible. “Me siento destruido ahora mismo”, dijo a EuroSport momentos después de salir de la arena.
“¿Alguna vez has sido derrotado?” habría sido la pregunta más adecuada. Hace unos meses, el tenis de alto nivel en su conjunto parecía una perspectiva ambiciosa. Entonces parecía acabado, se esperaba que perdiera ante el superior juego en cancha dura del campeón del Abierto de los EE.UU. Medvedev, y estaba prácticamente perdido cuando quedó claro que necesitaría cinco sets para evitar la derrota. El año pasado, la derrota ante Djokovic en la semifinal de su casa en el Abierto de Francia debía ser el principio del fin.
Incluso en ausencia del serbio, las posibilidades de victoria de Nadal se sostenían sobre los precarios cimientos de la reputación más que de la forma. Ciertamente, ver a Nadal a sus 35 años ha sido una lección de humildad, incluso en la victoria, ya que se sentó en una silla durante las presentaciones al final, con Medvedev de pie al lado, como alguien que ha cedido su asiento a un anciano en el metro de Londres.
La estructura es más estilizada, en consonancia con la forma en que los atletas superestrella, en el ocaso de sus carreras, se despojan de los músculos necesarios para que las articulaciones tengan un recorrido más fácil. El bíceps izquierdo de Popeye se ha encogido, y sus pantalones cortos son un poco más holgados, lo que significa que la infame rutina de desvestirse antes del servicio es ahora mucho menos invasiva. Incluso el pelo, que antes fluía, se está agotando. Su aspecto tiene algo de un presidente después de dos mandatos.
Gran parte de este “análisis” superficial se confirma en el esquema más amplio, con solo tres torneos en los últimos seis meses. Un 21º título de Grand Slam estaba muy lejos de su mente después de seis meses de baja por un problema en el pie izquierdo y de haber sido atacado por covid-19.
Naturalmente, se le ha visto con las piernas cansadas en los últimos quince días, sobre todo después de su partido de cuartos de final a cinco sets. La semifinal contra Matteo Berrettini, si bien fue una victoria rutinaria a cuatro sets en el marcador, se basó en un grado de astucia en los grandes partidos, especialmente después de que Berrettini se llevara el tercero por 6-3.
De hecho, gran parte de esta carrera para convertirse en el cuarto más veterano en participar en una final masculina del Abierto de Australia ha sido una lección para frenar los instintos y no confiar en los viejos trucos. Las reservas de energía ya no son infinitas, y “conservación” ha sido una palabra de moda en su campamento. En consecuencia, esa potente derecha, junto con las ágiles variantes, se utilizaron con moderación. Ese potente primer saque se mantuvo detrás de la persiana junto con la indicación de “romper en caso de emergencia”. Todo ello se esfumó tras un primer set humillante.
Tres juegos después, Nadal estaba empapado de sudor mientras se mantenía firme en los dos puntos de rompimiento de Medvedev. Fueron 10 minutos de un agotador ida y vuelta que terminó con los recogepelotas luchando por secar los charcos de sudor en la línea de fondo de Nadal. Medvedev respondió ganando los siguientes cinco juegos seguidos, llevándose el primer juego por 6-2.
La reacción en el segundo fue acorde con la oleada de ruido en la Rod Laver Arena. El público de los Grand Slams siempre favorece a los grandes, y el apoyo subió un decibelio cuando este que estaba enfrente se impuso en el papel de desvalido. Un impresionante golpe de revés para cerrar un peloteo de 40 tiros condujo a la primera ruptura de Nadal, en el cuarto juego, y luego una dejada de derecha hizo que su oponente se equivocara por segunda vez cuando el servicio de Medvedev le abandonó momentáneamente.
Sin embargo, el ruso respondió con los rompimientos correspondientes, salvando el punto de set y forzando los errores con unos implacables tiros profundos al límite de la cancha. Y el golpe más contundente llegó en el desempate: un passing shot con Nadal en la red que le puso dos sets arriba. Ese punto de set fue la primera vez que Medvedev estuvo por delante en un segundo set que duró 84 minutos.
La celebración del ruso, que se dirigió al público antes de volver a su asiento, fue como una palabra para ellos de que su buena voluntad hacia Nadal solo valía un poco. Sin embargo, a partir de ese momento su influencia se hizo mucho más pronunciada. Los aplausos saludaban cada error de Medvedev, ya fueran voleas perdidas o saques erróneos. Él respondía con aplausos sarcásticos y con reproches más significativos al árbitro, todos ellos quejas totalmente justificadas. Sin embargo, mientras se deshacía, Nadal se mantuvo callado y continuó su ascenso desde el fondo.
En el tercer set consiguió 14 golpes ganadores y en el cuarto mantuvo mejor su servicio. La tercera doble falta de Medvedev le proporcionó una rotura temprana antes de que Nadal consiguiera su segundo ace para tomar una ventaja de 5-3 que fue aprovechada como un 6-4 para llevarnos a un decisivo.
Para entonces, Melbourne había pasado la medianoche. Con ello, un nuevo día se presentaba como una nueva oportunidad. Todo lo anterior -las últimas cuatro horas de la noche del domingo, las 21 horas que habían tardado ambos en llegar hasta aquí a lo largo de las dos semanas anteriores, el dolor de los últimos seis meses- quedaba ahora obsoleto en las primeras horas de la mañana del lunes.
Nadal fue el más fresco de los dos, al atacar con una derecha ganadora para romper el quinto juego y mantener la ventaja en el servicio a pesar de haber cedido tres puntos de rompimiento. De repente, esos instintos que había estado frenando, la fuerza que había estado preservando y la confianza que se había guardado para sí mismo salieron a la luz.
Después de un camino encubierto hasta la final, el silenciador estaba bien apagado, sobre todo en la rotura que le hizo servir para el título, con tiros de antaño desde el fondo que convirtieron la defensa en ataque. Un tercer y último saque as le dio tres puntos de campeonato. Solo le faltaba uno.
Hacer todo esto en la superficie menos adecuada para él añade un innecesario sabor extra a la hazaña. Su única otra victoria aquí se produjo en 2009, seguida de cuatro derrotas en la final, incluida un 3 sets a 0 para la primera de las tres seguidas de Djokovic en 2019. Desde 2007 -en Wimbledon contra Mikhail Youzhny- no ha remontado dos sets en contra para ganar un partido en un torneo importante. En tantos frentes, ya sean condiciones de hombre y de juego, proyecciones a largo y corto plazo, esto no debía ser. Y, sin embargo, aquí estamos.
“Quizá iba a ser mi último Abierto de Australia”, señaló Nadal con una sonrisa irónica. “Pero hay mucha energía para seguir adelante”.
La conversación sobre el GOAT (el más grande de todos los tiempos) ahora cambia de rumbo tras esta enfática adición a su gran palmarés. Roland Garros le espera en mayo, junto con la luz del día de lo que podría ser el número 22. Un año que comenzó con un énfasis en la recuperación ya se ve como uno de renacimiento. Ni siquiera Nadal lo vio venir.