Robot en Marte y un humano en la luna entre las ambiciones espaciales de China

El aterrizaje de la tercera sonda en la Luna por parte de China es parte de un programa espacial cada vez más ambicioso que tiene un robot rover en ruta a Marte, está desarrollando un avión espacial reutilizable y planea devolver a los humanos a la superficie lunar.

El Chang'e 5, el primer esfuerzo para traer rocas lunares a la Tierra desde la década de 1970, recolectó muestras el miércoles, anunció la agencia espacial china. La sonda aterrizó el martes en el Mar de Tormentas en el lado cercano de la luna.

La exploración espacial es un trofeo político para el gobernante Partido Comunista, que quiere que la influencia global esté a la altura del éxito económico de China.

China está una generación detrás de Estados Unidos y Rusia, pero su programa secreto vinculado al ejército se está desarrollando rápidamente. Está creando misiones distintivas que, si tienen éxito, podrían poner a Beijing a la vanguardia de los vuelos espaciales.

La próxima década será "bastante crítica" en la exploración espacial, dijo Kathleen Campbell, astrobióloga y geóloga de la Universidad de Auckland.

“Aquí es donde vamos a transformarnos de la órbita cercana a la Tierra y volver a lo que la gente llamará 'espacio profundo'”, dijo Campbell.

En 2003, China se convirtió en la tercera nación en poner en órbita a un astronauta por sí sola, cuatro décadas después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos. Su primer laboratorio en órbita temporal se inauguró en 2011 y un segundo en 2016. Los planes prevén el lanzamiento de una estación espacial permanente después de 2022.

El aterrizaje de esta semana es "un paso histórico en la cooperación de China con la comunidad internacional en el uso pacífico del espacio exterior", dijo una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Hua Chunying.

"China continuará promoviendo la cooperación internacional y la exploración y uso del espacio exterior con el espíritu de trabajar en beneficio de toda la humanidad", dijo Hua.

Después del vuelo del astronauta Yang Liwei en 2003, los funcionarios espaciales expresaron su esperanza de una misión lunar tripulada ya este año. Pero dijeron que eso dependía del presupuesto y la tecnología. Han retrasado ese objetivo hasta 2024 o más tarde.

La agencia espacial no dio ninguna razón para aterrizar su última sonda en el Mar de las Tormentas, lejos de donde aterrizaron naves estadounidenses y soviéticas. Pero la elección podría ayudar a arrojar luz sobre posibles sitios que se están estudiando para una misión con tripulación.

El avión espacial de Beijing sería la versión china del transbordador espacial estadounidense y el efímero Buran de la ex Unión Soviética.

China también ha lanzado su propia red Beidou de satélites de navegación para que el ala militar del Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación, no tenga que depender del GPS de Estados Unidos o de un sistema ruso rival.

El año pasado, China se graduó de las misiones "yo también" copiando las empresas soviéticas y estadounidenses para obtener sus propias primeras puntuaciones cuando se convirtió en la primera nación en aterrizar una sonda en el lado lejano poco explorado de la luna.

Esa sonda, el Chang'e 4, y su robot rover todavía están funcionando, transmitiendo a la Tierra a través de un orbitador que pasa por el otro lado de la luna. El primer módulo de aterrizaje lunar de China, el Chang'e 3, todavía está transmitiendo.

Las primeras naves espaciales tripuladas de China, las cápsulas Shenzhou, se basaron en tecnología rusa. Sus poderosos cohetes Larga Marcha están, como sus predecesores soviéticos y estadounidenses, basados en misiles balísticos desarrollados usando tecnología incautada a la Alemania nazi después de la Segunda Guerra Mundial.

China ha procedido con más cautela que la vertiginosa carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética de la década de 1960, que estuvo marcada por muertes. Las misiones tripuladas de China se han desarrollado sin incidentes. Algunos lanzamientos de vehículos robotizados se han retrasado por problemas técnicos, pero parece que se han resuelto.

China se encuentra en una creciente rivalidad espacial con los vecinos asiáticos Japón e India, a los que ve como competidores estratégicos. Ambos han enviado sus propias sondas a Marte.

Mientras Chang'e 5 recolecta rocas lunares, la agencia espacial de Japón acaba de realizar la hazaña aún más desafiante de obtener muestras de un asteroide, Ryugu. La misión Hayabusa2 debe entregarlos a la Tierra el sábado.

A medida que crece su confianza, los objetivos espaciales de Beijing se han multiplicado.

Se ha unido a la carrera para explorar Marte, y su sonda Tianwen-1, lanzada en julio con un robot rover para buscar señales de agua, completará su viaje de 470 millones de kilómetros (292 millones de millas) en febrero.

Los planes requieren una estación espacial con tripulación permanente a partir de 2022.

China está excluida de la Estación Espacial Internacional debido a la oposición de Estados Unidos a incluir a oficiales militares chinos en una empresa que, de otro modo, es operada por agencias espaciales civiles.

Los planes también exigen una base internacional de investigación lunar en algún momento, dijo a los periodistas la semana pasada el subdirector del centro de exploración lunar de la agencia china, Pei Zhaoyu.

A pesar de sus éxitos, el programa chino dirigido por militares es más reservado que los de otros gobiernos.

Yang y otros astronautas chinos hicieron solo un puñado de breves apariciones públicas después de sus vuelos, en contraste con los astronautas soviéticos y estadounidenses que fueron enviados a giras publicitarias mundiales antes de animar a multitudes extranjeras.

La agencia anunció en septiembre que su avión espacial había completado un vuelo de prueba exitoso, pero aún no ha publicado detalles o incluso una foto de la nave.