Hallan gran “halo” de materia oscura alrededor de la galaxia

Una galaxia enana cerca de la Vía Láctea tiene un gran halo de materia oscura que la rodea, mucho más grande de lo que los científicos habían pensado anteriormente.

El anillo que rodea Tuscana II es hasta cinco veces más masivo de lo que los científicos habían estimado, dicen, y así cambia nuestra comprensión de la estructura de la galaxia enana.

Pero igualmente importante, también podría reescribir la historia de las primeras galaxias en el universo, ya que sugiere que estaban esparcidas mucho más lejos y más masivas de lo que nos habíamos imaginado.

Alrededor de los bordes de la Vía Láctea hay docenas de galaxias enanas, que se cree que quedaron atrás desde la primera galaxia en formarse. Entre las primeras está la galaxia conocida como Tucana II, que es ultra tenue y se encuentra a unos 163.000 años luz de la Tierra.

La nueva investigación muestra que hay estrellas en el borde de Tucana II. Están muy lejos de su centro, pero todavía parecen atrapados en su atracción gravitacional, lo que sugiere que hay algo de materia allí, sin ser detectado, pero que ejerce fuerza sobre las estrellas mismas.

"Tucana II tiene mucha más masa de lo que pensábamos, para unir estas estrellas que están tan lejos", dijo el estudiante graduado del MIT Anirudh Chiti. "Esto significa que otras galaxias de primeras reliquias probablemente también tengan este tipo de halos extendidos".

Es más, las estrellas del borde son más primitivas que las del núcleo. Ese desequilibrio sugiere que en realidad podría haber sido el resultado de la colisión de dos galaxias infantiles entre sí, lo que marcaría otra novedad en la investigación.

"Es posible que estemos viendo la primera señal del canibalismo galáctico", dijo Anna Frebel, profesora asociada de física de Silverman Family Career Development en el MIT. "Una galaxia puede haberse comido a una de sus vecinas más primitivas y un poco más pequeñas, que luego derramó todas sus estrellas en las afueras".

Un día, Tucana II estará sujeta a otra fusión violenta: nuestra propia Vía Láctea.

"Tucana II eventualmente será devorada por la Vía Láctea, sin piedad", dijo Frebel. "Y resulta que esta antigua galaxia puede tener su propia historia caníbal".

Un artículo que describe los hallazgos, “Un halo extendido alrededor de una antigua galaxia enana”, se publica en Nature Astronomy .

Los investigadores esperan que el descubrimiento sea seguido por más búsquedas de otras galaxias enanas y reliquias del universo temprano, con la esperanza de establecer que también albergan estrellas a distancias mucho más largas de lo que se pensaba anteriormente.