El rover Perseverance de la NASA cae con éxito en Marte; buscará vida extraterrestre
La NASA ha realizado con éxito su último módulo de aterrizaje en Marte.
El robot Perseverance consiguió llegar a la superficie después de soportar "siete minutos de terror" para descender a través de la peligrosa atmósfera marciana.
El rover ahora comenzará su trabajo examinando la superficie del planeta rojo para encontrar si hay evidencia de vida extraterrestre pasada. También lanzará el primer vuelo controlado en otro planeta, en forma de helicóptero, y explorará las formas en que los humanos podrían sobrevivir en Marte.
Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California observaron con una demora de 11 minutos cómo el vehículo se guiaba hasta el suelo. Las señales de radio finalmente confirmaron que el rover había sobrevivido tras ser arrojado al cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago que fue seleccionado porque alguna vez pudo haber albergado vida.
La llegada trajo un viaje que vio a Perseverance volar a través del espacio durante casi siete meses y casi 300 millones de millas. Sus últimos "siete minutos de terror" mientras se abría paso a través de la parte de "entrada, descenso y aterrizaje" de la misión marcaron la parte más peligrosa del viaje, así como su final.
Pero también comenzó un proceso que verá al rover explorar la superficie, examinando el suelo y las rocas, así como almacenándolos con la intención para que sean llevados de regreso a la Tierra.
"Realmente es el comienzo de una nueva era", dijo el administrador asociado de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, durante la transmisión del evento por Internet.
Perseverance es una de las tres naves espaciales que llegarán al planeta este mes, siguiendo a las de las agencias espaciales marcianas y de los Emiratos Árabes Unidos. Todos aprovecharon la útil alineación de la Tierra y Marte, que ocurre cada dos años y dos meses.
El aterrizaje representó la parte más arriesgada de un esfuerzo de dos años y $2.7 mil millones cuyo objetivo principal es buscar posibles signos fosilizados de microbios que pueden haber florecido en Marte hace unos 3 mil millones de años, cuando el cuarto planeta del sol era más cálido y húmedo, potencialmente hospitalario con la vida.
Los científicos esperan encontrar biofirmas incrustadas en muestras de sedimentos antiguos que Perseverance está diseñado para extraer de la roca marciana para su análisis futuro en la Tierra, los primeros especímenes de este tipo recolectados por la humanidad en otro planeta.
Se planean dos misiones posteriores a Marte para recuperar las muestras y devolverlas a la NASA en la próxima década.
El aterrizaje del jueves fue un triunfo para un Estados Unidos cansado por la pandemia en las garras de la dislocación económica causada por la crisis de salud pública COVID-19.
Los científicos de la NASA han descrito a Perseverance como la más ambiciosa de las casi 20 misiones estadounidenses a Marte que se remontan al sobrevuelo de la nave espacial Mariner en 1965.
Más grande y equipado con más instrumentos que los cuatro rovers de Marte que lo preceden, Perseverance se basa en hallazgos previos de que el agua líquida alguna vez fluyó sobre la superficie marciana y que el carbono y otros minerales alterados por el agua y considerados precursores de la evolución de la vida estaban presentes.
La carga útil de Perseverance también incluye proyectos de demostración que podrían ayudar a allanar el camino para una eventual exploración humana de Marte, incluido un dispositivo para convertir el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro.
La herramienta en forma de caja, la primera construida para extraer un recurso natural de uso directo para los humanos de un entorno extraterrestre, podría resultar invaluable para el futuro soporte de la vida humana en Marte y para producir propulsores de cohetes para llevar a los astronautas a casa.
Otro prototipo experimental llevado por Perseverance es un helicóptero en miniatura diseñado para probar el primer vuelo controlado y motorizado de un avión en otro planeta. Si tiene éxito, el helicóptero de 4 libras (1,8 kg) podría conducir a una vigilancia aérea a baja altitud de mundos distantes, dijeron las autoridades.
La naturaleza temeraria del descenso del rover a la superficie marciana, en un sitio que la NASA describió como tentador para los científicos y especialmente peligroso para el aterrizaje, fue un logro trascendental en sí mismo.
La nave espacial que transportaba el rover se elevó hacia la parte superior de la atmósfera marciana a casi 16 veces la velocidad del sonido en la Tierra, en ángulo para producir elevación aerodinámica mientras los propulsores de reacción ajustaban su trayectoria.
El inflado de un paracaídas supersónico y discordante ralentizó aún más el descenso, dando paso al despliegue de un vehículo de "grúa aérea" propulsado por cohetes que voló a un lugar de aterrizaje seguro, bajó el rover con ataduras y luego voló para estrellarse a una distancia segura.
El predecesor inmediato de Perseverance, el rover Curiosity, aterrizó en 2012 y permanece en funcionamiento, al igual que el módulo de aterrizaje estacionario InSight, que llegó en 2018 para estudiar el interior profundo de Marte.
La semana pasada, sondas separadas lanzadas por los Emiratos Árabes Unidos y China alcanzaron la órbita marciana. La NASA tiene tres satélites de Marte todavía en órbita, junto con dos de la Agencia Espacial Europea.