Tormenta geomagnética podría haber eliminado 40 satélites Starlink de SpaceX

Cuarenta de los 49 satélites lanzados la semana pasada por la empresa de internet por satélite Starlink, de Elon Musk, serán destruidos debido a una tormenta geomagnética que les impedirá alcanzar la órbita final deseada.

Los satélites, lanzados el 3 de febrero a bordo del Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) del Centro Espacial Kennedy en Florida, alcanzaron inicialmente una órbita terrestre baja.

Desde esta órbita inicial a un perigeo de unos 210 km (130 millas) sobre la Tierra, los satélites lograron un vuelo controlado y, tras las comprobaciones iniciales, se esperaba que realizaran maniobras de elevación de órbita para alcanzar sus órbitas previstas, señaló la empresa.

Sin embargo, una tormenta geomagnética provocó el viernes “un arrastre hasta un 50 por ciento mayor que en lanzamientos anteriores”, e impidió que 40 de los satélites desplegados alcanzaran la órbita final prevista alrededor de la Tierra.

“Estas tormentas provocan el calentamiento de la atmósfera y el aumento de la densidad atmosférica a nuestras bajas altitudes de despliegue. De hecho, el GPS de a bordo sugiere que la velocidad de escalada y la gravedad de la tormenta provocaron un aumento de la resistencia atmosférica de hasta un 50 por ciento más que durante los lanzamientos anteriores”, señaló SpaceX.

Aunque el equipo de Starlink ordenó a los satélites que entraran en un modo seguro en el que volarían de canto (como una hoja de papel) para minimizar la resistencia y “ponerse a cubierto de la tormenta”, los análisis preliminares revelaron que la resistencia de la tormenta impidió que los satélites salieran del modo seguro para iniciar las maniobras de elevación de la órbita.

Según el análisis inicial, parece que los satélites podrían haberse quemado en la reentrada en la atmósfera, según la empresa.

“Los satélites en órbita no presentan ningún riesgo de colisión con otros satélites y, por su diseño, desaparecen en el momento de la reentrada atmosférica, lo que significa que no se crean desechos orbitales y que ninguna parte del satélite toca el suelo”, señaló.

Starlink afirma que sus sistemas para hacer frente a los satélites en órbita están en la “vanguardia” de la mitigación de desechos en órbita.

Los lanzamientos de satélites de la compañía han sido criticados recientemente después de que un estudio, publicado el mes pasado, descubriera que cada vez más imágenes tomadas por los astrónomos en la Tierra desde los observatorios terrestres se ven afectadas “a medida que SpaceX despliega más satélites”.

Esta investigación evaluó el impacto de la constelación de satélites Starlink de SpaceX en los estudios astronómicos realizados desde el ZTF (Zwicky Transient Facility) en California entre noviembre de 2019 y septiembre de 2021, y descubrió que las rayas dejadas por los satélites que pasan afectan a la calidad de algunas imágenes celestes tomadas en el observatorio.

Los científicos afirman que unas 5.300 rayas de este tipo pueden atribuirse a los satélites Starlink, que podrían dificultar la detección de asteroides peligrosos.

“Sin embargo, a pesar del aumento de las rayas de los satélites observadas durante el periodo analizado, las operaciones científicas actuales del ZTF no se han visto aún fuertemente afectadas”, señalaron los investigadores.