Equipo de bomberos compuesto por mujeres aborda incendios forestales de California

Una cajera de Walmart, una vendedora de limonada, una aspirante a diseñadora de modas y una graduada con un título en plantas nativas. Estas son algunas de las eclécticas historias de fondo de la primera tripulación de extinción de incendios forestales compuesta exclusivamente por mujeres del Cuerpo de Conservación de California (CCC).

Inland Crew 5 de San Bernardino es una banda alegre, ingeniosa y valiente de 14 mujeres jóvenes que se han enfrentado al enorme desafío de combatir los crecientes incendios forestales del estado.

La tripulación es parte del CCC, o "Cee's", como a menudo se le llama, el cuerpo de conservación más grande y antiguo de Estados Unidos. Desde mediados de los años setenta, las personas de 18 a 25 años (o hasta 29 para los veteranos militares) se han unido a sus filas como "miembros del cuerpo", donde se capacitan en una variedad de habilidades relacionadas con el trabajo ambiental, la protección contra incendios, el mantenimiento de la tierra y las emergencias. respuesta al desastre.

Inland Crew 5 es uno de los más de 20 equipos de bomberos que actúan como un conducto informal para las agencias de bomberos estatales y federales que están tratando de aumentar el número a raíz de temporadas de incendios forestales más largas y extremas.

Incendios sin precedentes arrasaron 4.2 millones de acres y 10 mil edificios en California el año pasado, dejando 33 personas muertas, incluidos cuatro bomberos. El Servicio Meteorológico Nacional emitió lo que se cree que es la primera advertencia de un "tornado de fuego", un fenómeno causado por llamas intensas que empujan el aire caliente hacia arriba, para un área cerca de Loyalton, noreste de California.

Este año parece estar listo para ver otra temporada de incendios prolongada. En lo que va del año, se han reportado 3 mil 539 incendios en California, en comparación con 2 mil 875 durante el mismo período en 2020. El número de acres quemados ha aumentado un 58 por ciento interanual.

A medida que se encienden más incendios y aumenta la demanda de bomberos, el Centro Nacional Interagencial de Bomberos de Estados Unidos elevó la semana pasada la preparación nacional al nivel cuatro en su escala del 1 al 5. Es la cuarta vez en los últimos 20 años que alcanza ese nivel en junio. Alrededor de 9 mil bomberos ya están en tierra, luchando contra las llamas.

Jasmine Valencia, de 23 años, tenía trabajo en la venta de botes y vendiendo limonada en festivales de música antes de ver un volante para el CCC durante una caminata en el Parque Nacional Yosemite. Se unió a Inland Crew 5 en diciembre y ya ha estado en tierra combatiendo incendios.

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"Al principio se siente como si estuvieras en un planeta diferente", le dice a The Independent. "Fue revelador, como, 'Oh, realmente estoy haciendo esto'".

Si bien la crisis climática es el telón de fondo de incendios forestales más grandes, frecuentes y erráticos, sobre el terreno es un panorama complicado. California está en una carrera contrarreloj para eliminar la vegetación seca que permite que el fuego se propague rápidamente.

Inland Crew 5 es de “tipo II”: lleva a cabo la agotadora y poco glamorosa columna vertebral del trabajo de extinción de incendios. “Los equipos de Tipo I van directamente al fuego para el ataque inicial y establecen la línea de fuego”, explica Rhody Soria, director del Distrito de Inland Empire de la CCC. "Las cuadrillas de Tipo II se quedan atrás para hacer la limpieza: limpieza en la línea de fuego y apagando brotes en el área".

Y añade: “Sin embargo, hay momentos por viento o por mal tiempo, cuando el fuego estalla y tienen que luchar porque son la tripulación más cercana”.

El trabajo no es para los débiles de corazón. Son horas de llamada a las 6 am y largos días de trabajo sucio y exigente, a veces con un calor de tres dígitos. En incendios activos, no es infrecuente trabajar durante 24 horas seguidas.

Resume casi a la perfección el inimitable eslogan de la CCC: "¡Trabajo duro, salarios bajos, condiciones miserables y más!" (El ex gobernador de California, Jerry Brown, quien concibió el programa, lo llamó “una combinación de seminario jesuita, kibutz israelí y campo de entrenamiento del Cuerpo de Marines”).

Los equipos de bomberos utilizan herramientas manuales como el "Pulaski", una combinación de un hacha y una azuela, o el "McLeod", una azada y un rastrillo en uno, para cavar trincheras y cortar la maleza para crear perímetros para contener el fuego. Están capacitados en herramientas eléctricas y motosierras que son útiles para árboles caídos y toman clases de primeros auxilios, resucitación cardiopulmonar, protocolos de seguridad y patrones climáticos.

Los nuevos reclutas deben pasar una "prueba de manada" para unirse al equipo de bomberos, completando una caminata de tres millas en 45 minutos mientras usan un chaleco de 45 libras, como llevar a un niño de cuatro años.

Un día del mes pasado, Inland Crew 5, que están asociados con la Oficina federal de Administración de Tierras (BLM), estaban monitoreando las quemaduras prescritas en una ladera cubierta de hierba cerca del lago Matthews devastado por la sequía. Las quemas prescritas o controladas son deliberadamente establecidas y monitoreadas de cerca por los equipos de bomberos con el objetivo de reducir la vegetación reseca que puede prenderse con la chispa más pequeña.

Vestidos con su uniforme distintivo de pantalones verdes Nomex resistentes al fuego, chaquetas amarillas y cascos, Inland Crew 5 se alinearon a lo largo de la pared de humo y llamas para asegurarse de que el fuego no se extendiera.

La tripulación, que lleva mochilas de más de 40 libras, también realizó simulacros de manguera. Es un proceso agotador incluso sin que se produzca un incendio. Sacan una manguera amarilla y unen longitudes adicionales sujetando el chorro de agua, para seguir las llamas de carrera. Cuando se completa, rebobinar la manguera requiere una laboriosa técnica en forma de ocho usando ambos brazos, que el experimentado miembro del cuerpo Miracle Darnell demostró para los nuevos reclutas.

Darnell, de 24 años, ha estado con Inland Crew 5 durante los últimos dos años y espera unirse a un equipo de bomberos la próxima temporada.

“No pensé que (la extinción de incendios) fuera una opción y no sabía cómo hacerlo”, dice. “Veo que con trabajo duro y conectándome con las personas adecuadas, es posible para mí. Nunca lo hubiera sabido si no hubiera venido aquí".

Ella agrega: “Muestra un lado totalmente diferente del campo (de extinción de incendios). Es increíble poder trabajar con estas mujeres".

El concepto de un equipo exclusivamente femenino surgió hace unos tres años, después de que el BLM se acercó al CCC porque estaba teniendo dificultades para reclutar mujeres bomberos.

Los departamentos de bomberos de Estados Unidos no reflejan la composición del país. El servicio de bomberos es casi el 96 por ciento de hombres y el 80 por ciento de blancos . Es algo que han reconocido los jefes de bomberos. “(Nosotros) brindaremos un mayor nivel de servicio a las comunidades a las que servimos cuando la gente de ese departamento respete la cultura, el idioma y las creencias de la gente dentro de esa comunidad”, Ralph Terrazas, jefe del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Los Ángeles, ha dijo .

El enfoque CCC ha funcionado. "Estamos en nuestra tercera temporada", dice Soria. “Al menos la mitad de la tripulación cada temporada es recogida por el Servicio Forestal (de EE.UU.) y una buena parte por el BLM. Incluso hicimos que algunos fueran a Cal Fire. Es algo de lo que estamos orgullosos".

Los miembros del cuerpo reciben un estipendio mensual de alrededor de mil 905 dólares y seguro médico, además de poder ganar dinero para becas. También deben obtener su diploma de escuela secundaria si aún no lo han hecho.

“Tienen que ir a la escuela dos horas al día. Vienen del campo, tienen 15 minutos para lavarse e ir directamente al aula, aunque los estudios se trasladaron en línea durante Covid”, dice Soria. "No es una opción".

Soria admite que, si bien los miembros del cuerpo podrían ganar más dinero trabajando en un restaurante de comida rápida, son las opciones profesionales que ofrece la CCC las que mantienen a los jóvenes inscribiéndose. Claramente, los miembros del cuerpo también piensan lo mismo: algunos viajan diariamente durante más de una hora y se sabe que toman dos autobuses cada mañana para llegar a la sede del Inland Empire Center.

Inland Crew 5 también ha atraído a reclutas con una amplia gama de habilidades. Michelle Thompson, de 24 años, estudió ciencias de las plantas nativas en la universidad y llegó al equipo de bomberos después de una pasantía en BLM.

“Me recomendaron (al equipo de bomberos) porque me encanta estar en la naturaleza”, dice. "Esta es una buena manera para que las personas que quieren estar en conservación o restauración pongan un pie en la puerta".

Restaurar plantas nativas y proteger California también fue clave para Paulina Gault, de 22 años, cuando se incorporó en julio pasado. Había estado estudiando diseño de moda en la universidad antes de que Covid cambiara sus clases en línea.

Sus padres eran miembros del cuerpo de bomberos a principios de la década de 2000. (Soria dice que este es un patrón familiar y que a menudo se encuentra con los hijos y hermanos de ex miembros). Posteriormente, el padre de Gault se unió al ejército de los EE.UU. mientras su madre da clases sobre plantas nativas, a las que por cierto asiste su compañera de equipo Michelle.

Gault no había considerado particularmente al equipo de bomberos hasta que se enteró del equipo de mujeres.

“Quería tomarme un año (de la universidad) para ver qué pasa”, dice, y señala que probablemente volvería a la escuela para terminar su carrera y potencialmente ser una bombero de temporada.

Ella agrega: “Siento que mucha gente que se une a los 'Cees' es muy consciente del medio ambiente, afortunadamente. Siento que tenemos que proteger lo que tenemos".

Yezenia “Yezzie” Ruiz, de 22 años, se unió al equipo de bomberos en diciembre de 2020 después de que Covid también cambiara sus estudios universitarios.

“Quería encontrar un buen trabajo para llenar ese año sabático y encontré el CCC en línea”, dice. "Decidí probarlo".

Ruiz ya ha experimentado estar en la primera línea de un incendio. “No fueron grandes incendios, pero es un adelanto de lo que será la temporada de incendios”, dice.

Aunque se siente reconfortada por el hecho de que la tripulación está bien entrenada, ha contemplado la gravedad de lo que se avecina.

"Es emocionante, pero es un trabajo serio", dice. “Tienes que sentarte y pensar que quizás no volverás a casa y estar de acuerdo con eso. Creo que todos en la tripulación lo han pensado".

Inland Crew 5 podría ser enviado a incendios activos en cualquier lugar de California. “Mientras (se combate) un incendio, a veces aparece otro y se rebotan de un lugar a otro”, dice Angel Lizaola, gerente de proyectos de Inland Empire. "Se necesita mucha dedicación".

A sus 28 años, Chelsea Noler es el miembro de mayor edad de Inland Crew 5 y lidera el equipo como un “Conservacionista 1”. Ella describe los incendios del año pasado como "continuos" cuando, consecutivas, 16 horas al día durante varias semanas seguidas se convirtieron en una rutina familiar.

“No solo se necesita mucha fuerza física, sino también fuerza mental”, dice. "La atención se centra en mantenernos a salvo, y cuando estás fuera de casa y extrañas a tu familia, tratamos de mantenernos vivos".

Ella agrega: "Pero lo asombroso cuando estás combatiendo estos incendios es que la gente se acerca y te agradece por lo que estás haciendo".