¿Sobrevivirá el sendero de los Apalaches a su popularidad pandémica?

Los días hermosos son los peores en la montaña rusa.

Cuando el cielo es azul y el clima es fresco, los excursionistas de un día descienden en esta sección ondulada de 13.5 millas del sendero de los Apalaches, que corta desde Ashby Gap hasta Snickers Gap en Virginia. A las 9 de la mañana, los lotes de grava están abarrotados de coches. Y al mediodía, los rezagados, ansiosos por ponerse en el sendero, se estacionan en el arcén de la carretera o ilegalmente en calles residenciales.

A veces, los excursionistas llevan equipos de sonido ruidosos en sus mochilas o desechan tazas de café de papel, bolsas de excremento de perro y otra basura en el camino. Cuando se quedan sin comida y agua o se pierden, se llama a los paramédicos.

Incluso antes de la peor crisis de salud pública en un siglo, más de tres millones de personas caminaban al año partes del sendero de los Apalaches de 2.200 millas, que va desde Springer Mountain, Georgia, hasta Mount Katahdin, Maine. Pero la pandemia ha transformado el sendero peatonal más largo del mundo de un refugio bucólico a una versión lineal de Costco los sábados.

“La popularidad del sendero de los Apalaches ha crecido, pero con el coronavirus, simplemente explotó”, dijo David Weiss, presidente de la junta de supervisores en el condado de Clarke, Virginia, hogar de la montaña rusa. Describió lo que está sucediendo a lo largo del tramo del sendero de su condado como una "situación de crisis bastante grave".

La avalancha de excursionistas pandémicos también ha abrumado a otros lugares. En los hilos de Reddit: "¿Qué tan mal están las multitudes en Franconia Ridge?" en New Hampshire y en TripAdvisor, Yelp y aplicaciones para exteriores como Guthook Guides y AllTrails, los excursionistas intercambian historias de terror sobre largas horas para estacionar y cómo evitar las hordas.

Sandi Marra, presidenta y directora ejecutiva de Appalachian Trail Conservancy, dijo que el aumento en el uso es más obvio en el camino mismo: cáscaras de plátano abandonadas y latas de aluminio, senderos de cuatro pies de ancho que de repente se han duplicado en tamaño, los estacionamientos desbordados.

Y luego, dijo Marra con un suspiro, está Max Patch.

"En realidad, parecía un campo en un festival de música", dijo Marra sobre el popular campamento Appalachian Trail, ubicado en el Bosque Nacional Pisgah de Carolina del Norte. “Fue una locura. La gente estaba allí con sus perros, carpas, neveras portátiles y carpas tipo pabellón. Por eso se cerró".

Pasarán dos años antes de que se repare el daño y los campistas puedan volver a montar tiendas de campaña allí.

Todo esto ha creado un dolor de cabeza para el ejército de voluntarios que mantienen el sendero de los Apalaches lo más prístino posible. Los devotos del evangelio de "no dejar rastro", se apresuran a decir que están contentos de que los novatos estén adoptando el aire libre. “El sendero es para todos”, entonan.

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Pero su sinceridad está siendo probada. A diferencia de otros parques nacionales con un número limitado de puntos de entrada y salida, el Appalachian Trail atraviesa 14 estados y ofrece cientos de puntos de acceso, lo que dificulta el control de multitudes.

Yellowstone, Zion y otros grandes parques nacionales han experimentado con boletos de entrada programados, sistemas de reserva, transporte y entradas cerradas para manejar la aglomeración de visitantes.

En junio el Servicio de Parques Nacionales informó que más de 31 millones de personas habían visitado sus 423 sitios ese mes, tantos que justificaron una audiencia del subcomité de Energía y Recursos Naturales del Senado sobre congestión y hacinamiento.

En la audiencia de julio, se ampliaron las fotos y se exhibieron en stands de autos encajados en lotes y filas en los parques nacionales Arches y Yosemite.

El presidente del subcomité, Angus King (I-Maine), dijo que no tenía ninguna solución inmediata más que considerar señalar a los visitantes a lugares menos concurridos.

“Podemos amar nuestros parques accidentalmente hasta la muerte”, dijo King, quien invocó a las multitudes en el Parque Nacional Acadia en su estado natal de Maine. “Ver salir el sol desde la cima de Cadillac Mountain es una experiencia maravillosa. ¿Mirar fijamente las luces traseras del auto que está frente a ti mientras intentas subir la montaña y encontrar un lugar para estacionar?. No tanto."

La montaña rusa no es tan famosa como Cadillac Mountain, pero el camino todavía ha experimentado su parte de hacinamiento. En un fin de semana reciente, el comienzo del sendero en Snickers Gap apestaba a protector solar y repelente de insectos. Un grupo de excursionistas tocaron "Pumped Up Kicks" de Foster the People desde un estéreo. Las familias con niños pequeños (bebés colgando de portabebés, piernas regordetas pateando) navegaban por la empinada pendiente mientras las mariposas naranjas revoloteaban sobre sus cabezas.

Un hombre con una camiseta blanca se inclinó y metió un montón de caca de perro en una bolsa, que luego dejó a un lado del camino.

En el estacionamiento, Karen Balaban cargó su mochila con bocadillos. La mujer de 68 años dijo que no ha salido tanto de excursión como solía hacerlo. Por lo general, sabe a qué senderos van todos y trata de mantenerse alejada. Pero ella estaba en el área para la boda de su sobrina y quería presentarles a su hermana y a una amiga la montaña rusa. Balaban cerró de golpe su baúl, lleno de neveras portátiles y equipo de senderismo.

“Tanta gente”, dijo Balaban, estirando una pierna cubierta con un pantalón de senderismo rosa. "Realmente se puede ver el desgaste en el camino".

La montaña rusa se compone de casi 3.800 pies de altibajos cerca de la frontera de los condados de Clarke y Loudoun. No se abrió hasta 1989 y obtuvo su nombre inusual del registro utilizado por los famosos excursionistas del sendero de los Apalaches, que pasan meses recorriendo todo el sendero.

“Hoy fue un viaje en montaña rusa”, comentaban continuamente los excursionistas sobre el tramo. El nombre se quedó, finalmente se abrió camino en las guías y atrajo a más excursionistas a salir y ver de qué se trataba.

"Covid parece haber despertado a todos al aire libre", dijo Chris Brunton, el líder del equipo que ayudó a construir la montaña rusa. “Tenemos cientos de excursionistas aquí el fin de semana. Es realmente, permítanme decir esto primero, estoy muy feliz de ver a nuevas personas que vienen en el camino, especialmente niños, pero desearía que aprendieran a no dejar rastro. En 30 años, nunca había tenido que recoger tanta basura".

El corredor de la cresta del área, encargado de atender la sección del sendero entre el Parque Histórico Nacional Harpers Ferry y el Parque Nacional Shenandoah, compara la Montaña Rusa con el "Salvaje Oeste".

Durante los últimos tres años, Witt Wisebram, ha ganado 13 dólares por hora recogiendo basura de otros excursionistas. Duerme en una carpa de camuflaje y recorre todo el sendero semanalmente, contando personas y recogiendo papel higiénico usado "flores", colillas de cigarrillos, máscaras desechables, pañales sucios y una vez, dos libras de camarones crudos que quedan en una fogata.

Cada vez más, también se ha encontrado con pantalones cada vez más sucios. Lo considera un gran misterio. ¿Cómo es posible que estas personas salgan del camino sin pantalones?

Wisebram de 37 años, teoriza que probablemente lleven pantalones cortos extra en la mochila. Su método preferido para recolectar esta forma de basura es pinchar la tela con “palillos” o dos ramitas y dejarla caer en una bolsa Ziploc.

"Mi trabajo es realmente asegurarme de que los excursionistas estén bien en el camino", dijo Wisebram. "Pero también digo que me estoy asegurando de que el sendero esté bien para los excursionistas".

Irónicamente, ocho meses antes de que comenzara la pandemia, el condado de Clarke había trabajado con el Servicio de Parques Nacionales para imprimir miles de folletos con seis excursiones diarias locales, incluida la montaña rusa. Las agencias esperaban atraer a más gente al exterior. Ahora, ante demasiados excursionistas, tienen muy pocas soluciones.

“Definitivamente ha sido un gran cambio”, dijo Alison Teetor, planificadora de recursos naturales del condado de Clarke. “Hemos tenido muchas llamadas telefónicas y discusiones sobre que hay demasiada gente y ¿qué vamos a hacer al respecto? Pero no hay mucho que puedas hacer".

Aunque han discutido la construcción de otro estacionamiento, el espacio es limitado. Después de todo, es una montaña. Además, explicó Teetor, "no queremos construir un estacionamiento para 100 autos, porque entonces habrá tanta gente para ese lugar".

En cambio, se han centrado en regular el estacionamiento, que según ella ha planteado el mayor problema.

“No estacione ilegalmente”, advirtió. “Si no hay estacionamiento, ve a otro lugar. No se puede estacionar donde no hay estacionamiento".

Travis Sumption, subjefe del Departamento del Sheriff del condado de Clarke, dijo que las personas incluso dejaron sus vehículos cerca de la autopista 7 y caminaron con sus hijos por los cuatro carriles para llegar al comienzo del sendero, a pesar del límite de velocidad de 55 mph. Para combatir esto, el Departamento de Transporte del estado colocó señales de "no estacionar" en el borde de la carretera.

“El AT solía ser hermoso hasta que lo cubrimos con letreros de prohibido estacionar”, dijo Sumption, sonando dolorido. "No se puede viajar más de 50 pies sin ver un letrero de prohibido estacionar".

Sin embargo, la gente ha seguido estacionando, esta vez, debajo de los letreros que les indican que no lo hagan. Al principio, la única forma de hacer cumplir esos letreros, dijo Sumption, era remolcar los vehículos en violación, pero eso podría costar más de 500 dólares y causar un gran inconveniente para todos, incluidas las compañías de remolque que a veces se negaban a conducir por el pase. En cambio, el condado de Clarke promulgó una ordenanza de infracción de estacionamiento para el área de la montaña rusa. El costo de un boleto es de 30 dólares.

Eso pareció resolver el problema en la autopista 7, dijo Sumption, pero no en las carreteras secundarias, eso sigue siendo un problema.

Sin embargo, en una mañana reciente, los excursionistas parecían felizmente inconscientes del dilema que planteaba su presencia.

Una milla más arriba del sendero, Anju Singh, de 42 años, se instaló en un afloramiento rocoso con su hermana, Anita Singh de 46 años, quien estaba de visita desde Florida. El horizonte era brumoso, el valle de abajo salpicado de árboles verdes y césped calvo, la carretera gris serpenteaba a través de campos cultivados.

Una mujer con una mochila negra tomó una foto con dos niños pequeños. Una familia de cuatro compartió una pequeña bolsa de uvas. Anju se ajustó las gafas de sol colocadas en su cabeza y bebió de una botella de agua azul.

“Mi hermana eligió este lugar”, dijo Anju, que vive en el condado de Fairfax. "Simplemente buscó en Google cosas que hacer y apareció".

“Me encanta caminar”, agregó Anita. “Pero no hay montañas en Florida, así que estoy acostumbrado a caminar por la playa. Me encanta la cantidad de caminatas que hay aquí. Fue una gran elección".

Cuando giraron para irse, regresando cuesta abajo al comienzo del sendero, otro automóvil salió de la carretera y entró en el estacionamiento.

The Washington Post