Usan pruebas de ADN para rastrear a la madre perdida de un elefante “huérfano”

Vive la vida de una huérfana, su familia es un recuerdo lejano.

El vínculo más estrecho que tiene con cualquier otro animal es una oveja.

Nania, una elefante del bosque en peligro crítico de extinción, se separó de su manada cuando tenía solo tres meses y desde entonces ha sido criada a mano por cuidadores de la vida silvestre en su tierra natal, Burkina Faso.

Pero ahora comienza la búsqueda de su madre, que los expertos esperan que siga viva, con el objetivo de reunir a la pareja.

Usando análisis de ADN de estiércol, ya establecieron que es probable que algunas de sus parientes femeninas, y posiblemente incluso su madre, hayan pasado por la región.

Si el proyecto tiene éxito, será la primera vez que se utilice ADN para reunir a un ternero “huérfano” con su rebaño.

Nania, un elefante del bosque en peligro crítico de extinción, fue encontrado solo por los aldeanos una noche en 2018. Juntaron sus fondos para comprar su leche antes de pedir ayuda al Fondo Internacional para el Bienestar Animal.

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Además de alimentarla con biberón durante todo el día, los cuidadores le presentaron a una oveja llamada Whisty, que se convirtió en la mejor amiga del elefante.

Pero después de más de tres años de vida sin los de su propia especie, Nania será devuelta a la naturaleza, si se puede encontrar a los miembros de su familia.

A principios de este año, los elefantes del bosque fueron reconocidos oficialmente como una especie independiente del elefante de Savannah, lo que hace que su supervivencia sea aún más crítica, dicen los conservacionistas.

Ambos tipos han sufrido caídas dramáticas en su número, los elefantes de los bosques africanos cayeron en más del 86 % en 31 años, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Solo unas pocas docenas de elefantes viven en el Parque Nacional Deux Balés, donde Nania está creciendo.

Se tomaron muestras de ADN del estiércol de manadas de elefantes que pasaban por el parque para su análisis en Estados Unidos.

“Un padre debe compartir el 50 % de sus alelos [genes] con su hija. Entonces, realmente lo que estamos tratando de hacer es ver en cualquiera de estos grupos familiares, ¿tenemos un padre-hijo o un hermano completo o medio hermano de Nania”, dijo Sam Wasser, director del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington.

Los resultados mostraron una coincidencia entre Nania y otra mujer, probablemente su madre u otro pariente muy cercano, que habría pasado muy cerca de su recinto.

La coincidencia podría ser de un medio hermano, aunque eso es menos probable.

El estiércol también mostró que la pareja femenina también tiene al menos otras dos relaciones cercanas, pero no reveló dónde está esa manada.

Los conservacionistas aún necesitan localizar el rebaño y quieren comprender mejor sus movimientos y comportamiento.

La directora francófona africana de Céline Sissler-Bienvenu Ifaw estaba encantada con los resultados del ADN.

“Estaba abrumado por una fuerte emoción. ¡Todo indica que la madre de Nania está viva! El hecho de que hayamos encontrado potencialmente no solo a su madre, sino también, con toda probabilidad, a su abuela y tía es increíble y realmente emocionante”, dijo.

Los elefantes recuerdan a otros elefantes, por lo que los expertos en vida silvestre esperan que la madre de Nania y la familia en general la recuerden, incluidas otras hembras que ayudaron a cuidarla.

En los próximos meses, IFAW realizará un censo de la población de elefantes para comprender mejor a los pocos elefantes que viven en esta región.

Debido a que los rebaños migran a largas distancias, no se sabe cuándo se acercarán.

Otro obstáculo es que, al no haber crecido con los de su propia especie, Nania necesitará ganar confianza en las manadas salvajes, según Ifaw.

Pero a los tres años y medio, está aprendiendo las habilidades de supervivencia que necesitará, dice el grupo.

"Este es el primer intento conocido de reunir con éxito a una cría de elefante africano con su manada salvaje utilizando análisis de ADN", señaló Sissler-Bienvenu.

"Su exitosa liberación de regreso a la naturaleza tiene el potencial de fortalecer la población de elefantes silvestres del bosque en África, ayudándolos a prosperar en el futuro".