¿Cuándo se originó el agua dulce en la Tierra?
Un grupo de investigadores de la Universidad de Curtin (Australia) halló evidencias de que el agua dulce estuvo presente en la formación de la corteza terrestre
Según una nueva investigación, el agua dulce, un componente esencial para la vida, apareció en la Tierra hace unos 4.000 millones de años, es decir, 500 millones de años antes de lo que se pensaba. También contradice la teoría de que la Tierra estaba completamente cubierta por océanos.
En cuanto a los descubrimientos, se basan en el análisis de antiguos cristales encontrados en la cordillera montañosa de Jack Hills en la región de Australia Occidental.
¿En qué consistió el estudio?
Los investigadores midieron las cantidades de oxígeno presentes en el zircón, un mineral encontrado en algunas de las rocas que componían las antiguas masas continentales de la Tierra hace unos 4.200 millones de años, y descubrieron que las rocas calientes y fundidas que dieron origen a estas masas terrestres entraron en contacto con el agua durante su formación.
¿Qué es el ciclo del agua?
En la Tierra, el agua se mueve entre el suelo, los océanos y la atmósfera gracias a un sistema conocido como el ciclo del agua, el cual incluye los procesos de evaporación y precipitación.
La disponibilidad de agua dulce y el inicio del ciclo del agua durante las etapas más tempranas de la Tierra podrían haber creado el ambiente necesario para que las formas más primitivas de vida se originaran.
Sin embargo, no está claro en qué momento comenzó dicho ciclo.
El doctor Hamed Gamaleldien, investigador asociado en la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin (Australia), profesor de la Universidad de Khalifa (Emiratos Árabes Unidos), y autor principal del estudio, dijo: “Al examinar la antigüedad y la cantidad de los isótopos de oxígeno hallados en pequeños cristales de zircón, pudimos encontrar marcadores isotópicos excepcionalmente ligeros que se remontan a unos 4.000 millones de años atrás. Los isótopos de oxígeno tan ligeros son una señal de la alteración de las rocas a causa de agua dulce caliente varios kilómetros bajo la superficie de la Tierra”.
Por último, comentó: “La evidencia que permite comprobar la existencia de agua dulce a tanta profundidad contradicen la teoría establecida según la cual la Tierra estaba completamente cubierta de agua salada hace unos 4.000 millones de años”.
Para los científicos, el surgimiento de la corteza continental terrestre, la presencia de agua dulce, y el inicio del ciclo del agua pueden haber sido factores clave en el desarrollo de los ambientes necesarios para que la vida se originara, lo que ocurrió menos de 600 millones de años después de la formación del planeta.
El doctor Hugo Olierook de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin, y coautor del estudio, dijo que este descubrimiento es crucial para ampliar nuestra comprensión sobre la constitución de la Tierra y los orígenes de la vida.
A continuación, afirmó: “Este descubrimiento no solo aclara muchas dudas sobre la historia temprana de la Tierra; también sugiere que las masas continentales y el agua dulce crearon las condiciones para que la vida pudiera prosperar menos de 600 millones de años después del nacimiento del planeta, un tiempo relativamente corto”.
Asimismo, señaló que “los hallazgos implican un gran avance para nuestra comprensión de la historia temprana de la Tierra y abre nuevos caminos para el estudio de los orígenes de la vida”.
Traducción de Sara Pignatiello