Extinción de los animales más grandes de América del Norte probablemente fue causada por el cambio climático

El cambio climático, probablemente, estuvo detrás de la extinción de los animales prehistóricos más grandes de América del Norte, según una nueva investigación.

Estudios anteriores han sugerido que un número creciente de humanos cazadores de “caza mayor” en las Américas hace unos 14.000 años llevó a la extinción de grandes mamíferos.

Pero el nuevo estudio, del grupo de investigación Max Planck “Extreme Events” en Jena, Alemania, propone que las poblaciones de megafauna fluctuaron debido al cambio climático.

Hace unos 13.000 años, las poblaciones de criaturas como mamuts, perezosos gigantes que habitan en el suelo, castores gigantes y una especie enorme parecida a armadillo llamada gliptodonte comenzaron a disminuir. Hace unos 10.000 años, estas criaturas, clasificadas como megafauna porque pesaban más de 44 kg., habían desaparecido.

Lo que sucedió con estos animales ha sido objeto de un intenso debate entre los académicos durante décadas.

Muchos científicos creían que el auge de las poblaciones humanas en todos los continentes conducía a una "matanza excesiva" después de que muchos animales grandes no pudieron adaptarse a estos nuevos depredadores sofisticados.

Sin embargo, esta teoría dejó a algunos poco convencidos. Cuando ocurrieron las extinciones, entre 15.000 y 12.000 años, también se produjeron dos grandes cambios climáticos.

Hace unos 14.700 años hubo un periodo de calentamiento espectacular. Luego, hace unos 12.900 años, el hemisferio norte volvió a tener condiciones casi glaciales. El vaivén de las temperaturas habría provocado una alteración ecológica significativa.

“Un enfoque común ha sido tratar de determinar el momento de las extinciones de la megafauna y ver cómo se alinean con la llegada humana a las Américas o algún evento climático”, dijo el coautor principal Mathew Stewart.

“Sin embargo, la extinción es un proceso, lo que significa que se desarrolla a lo largo de un período de tiempo, por lo que para comprender qué causó la desaparición de la megafauna de América del Norte, es crucial que comprendamos cómo fluctuaron sus poblaciones en el período previo a la extinción. Sin esos patrones a largo plazo, todo lo que podemos ver son coincidencias aproximadas".

El estudio, publicado en Nature Communications el martes, utilizó un nuevo enfoque de modelado estadístico desarrollado por W. Christopher Carleton, el otro coautor principal del estudio.

Averiguar qué les sucedió a las personas y los animales hace muchos milenios implica la datación por radiocarbono, un método para determinar la edad de las muestras prehistóricas calculando la radiactividad de su contenido de carbono. La idea es que si hay más carbono datable en registros arqueológicos y fósiles, sugeriría que más animales y humanos estaban presentes en un lugar determinado.

El grupo de investigación de Max Planck dice que el nuevo método es mejor para tener en cuenta la incertidumbre en las fechas fósiles en comparación con las formas establecidas. El nuevo método llevó al grupo a descubrir que las grandes poblaciones de mamíferos fluctuaban en respuesta al cambio climático.

Y aunque el estudio encontró que, si bien el regreso a condiciones casi glaciales hace unos 12.900 años fue la causa probable de las extinciones, los humanos pueden haber tenido impactos indirectos.

“Debemos considerar los cambios ecológicos asociados con estos cambios climáticos tanto a escala continental como regional si queremos tener una comprensión adecuada de lo que provocó estas extinciones”, dijo el autor principal Huw Groucutt.

"Los humanos tampoco están completamente libres de culpa, ya que es posible que hayan desempeñado un papel más matizado en las extinciones de la megafauna de lo que sugieren los simples modelos de exageración".

Por ejemplo, en lugar de simplemente relacionar la extinción con los cazadores entusiastas, factores como los cambios que la gente hizo en los hábitats de los grandes mamíferos pueden haber influido.