El módulo lunar privado Blue Ghost aluniza con una entrega especial para la NASA
Un módulo lunar privado que transporta un taladro, una aspiradora y otros experimentos para la NASA alunizó el domingo, sumándose a una serie de empresas que buscan impulsar negocios en el vecino celeste de la Tierra antes de que se reanuden las misiones tripuladas.
El módulo Blue Ghost de Firefly Aerospace descendió de la órbita lunar de forma automática, apuntando hacia las laderas de un antiguo cráter volcánico en una cuenca de impacto en el borde noreste de la cara visible de la Luna.
La confirmación del alunizaje llegó desde el Control de Misión de la compañía, ubicado cerca de Austin, Texas, tras la operación a unas 225.000 millas (360.000 kilómetros) de distancia.
“Estamos en la Luna”, informó el centro de mando, que dijo que el módulo estaba “estable”.
Un alunizaje suave y en posición vertical convierte a Firefly —una startup fundada hace una década— en la primera empresa privada en colocar una nave espacial en la Luna sin estrellarse o volcar. Incluso proyectos nacionales han fallado, y apenas cinco han logrado la hazaña: Rusia, Estados Unidos, China, India y Japón.
Dos módulos de otras empresas están muy cerca de Blue Ghost, y se espera que el siguiente llegue más tarde esta semana.
Lanzado a mediados de enero desde Florida, el módulo de dos metros de altura llevó diez experimentos a la Luna para la NASA. La agencia espacial pagó 101 millones de dólares por la entrega, además de 44 millones de dólares por la ciencia y tecnología a bordo. Es la tercera misión bajo el programa de entrega lunar comercial de la NASA, destinado a activar una economía lunar de empresas privadas competidoras mientras se explora el terreno antes de enviar astronautas a finales de esta década.
Los experimentos deberían funcionar durante dos semanas, antes de que el día lunar termine y el módulo se apague.
El módulo lleva una aspiradora para recoger tierra lunar para análisis y un taladro para medir la temperatura a profundidades de hasta tres metros por debajo de la superficie. También incluye un dispositivo para eliminar el polvo abrasivo lunar, una plaga para los astronautas del programa Apollo de la NASA, que cubrió sus trajes espaciales y equipos.
En su camino hacia la Luna, Blue Ghost envió hermosas imágenes de la Tierra. El módulo continuó impresionando una vez en órbita alrededor de la Luna, con tomas detalladas de la superficie gris y llena de cráteres del satélite. Al mismo tiempo, un receptor a bordo rastreó y adquirió señales de las constelaciones GPS de Estados Unidos y Galileo de Europa, un paso alentador en la navegación para futuros exploradores.
El alunizaje preparó el terreno para una nueva avalancha de visitantes que buscan un pedazo del negocio lunar.
Otro módulo —un artefacto alto y delgado de cuatro metros construido y operado por Intuitive Machines, con sede en Houston— tiene previsto alunizar el jueves. Apunta hacia la parte inferior de la Luna, a solo 160 kilómetros del polo sur. Eso es más cerca del polo de lo que la compañía logró el año pasado con su primer módulo, que se rompió una pata y volcó.
A pesar de la caída, el módulo de Intuitive Machines llevó a Estados Unidos de vuelta a la Luna por primera vez desde que los astronautas de la NASA cerraron el programa Apollo en 1972.
Un tercer módulo de la compañía japonesa ispace aún tardará tres meses en llegar. Compartió un viaje en cohete con Blue Ghost desde Cabo Cañaveral el 15 de enero, tomando una ruta más larga y ventosa. Al igual que Intuitive Machines, ispace también intenta su segundo alunizaje. Su primer módulo se estrelló en 2023.
La Luna está llena de restos no solo de ispace, sino de docenas de otros intentos fallidos registrados durante varias décadas.
La NASA quiere mantener un ritmo de dos módulos lunares privados al año, y reconoce que algunas misiones fracasarán, dijo Nicky Fox, el principal responsable científico de la agencia espacial.
A diferencia de los exitosos alunizajes del programa Apollo de la NASA, que contaron con miles de millones de dólares y astronautas expertos al mando, las empresas privadas operan con un presupuesto limitado y naves robóticas que deben aterrizar por su cuenta, dijo el director general de Firefly, Jason Kim.
“Cada vez que subimos, aprendemos unos de otros”, dijo Kim.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.