Científicos descubren un fósil de una araña gigante perfectamente conservado en Australia

Los científicos han identificado un fósil de una nueva especie de “araña gigante” que habitó en lo que hoy es Australia entre 11 y 16 millones de años atrás. La araña fue hallada en McGraths Flat, Nueva Gales del Sur, un renombrado yacimiento de fósiles famoso por una roca rica en hierro denominada “goethita”.

La especie ha sido nombrada Megamonodontium mccluskyi. Este descubrimiento, publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society, representa el primer fósil de araña de la familia Barychelidae. Es similar al género Monodontium (conocida como araña de cepillo), pero es cinco veces más grande, midiendo cerca de 50 mm de extremo a extremo.

Este hallazgo es particularmente importante dado el limitado número de arañas fósiles descubiertas en Australia, según los expertos, incluyendo aquellos del Museo Australiano.

“En todo el continente, solo hemos encontrado cuatro fósiles de arañas. Esto ha hecho difícil entender su evolución”, señaló el paleontólogo Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Por ello, este hallazgo revela valiosa información sobre las extinciones de arañas y cierra una brecha en nuestro conocimiento del pasado”, añadió el Dr. McCurry.

El fósil, que ahora reside en la colección paleontológica del Museo Australiano, también proporciona pistas sobre las condiciones en las que esta “gigante” araña vivió hace millones de años. “El pariente vivo más cercano a este fósil se encuentra en los bosques húmedos desde Singapur hasta Papúa Nueva Guinea”, detalló McCurry. “Esto indica que este grupo habitó ambientes similares en la Australia continental, pero se extinguió a medida que el continente se tornaba más seco.”

Se piensa que Megamonodontium mccluskyi es el fósil de araña más grande jamás descubierto en Australia. “No solo es el fósil de araña más grande encontrada en Australia, sino que también es el primer fósil de la familia Barychelidae identificado en el mundo”, declaró el aracnólogo Robert Raven del Museo de Queensland.

“Actualmente, existen alrededor de 300 especies de arañas trampilla con patas de cepillo. Sin embargo, raramente se fosilizan, posiblemente porque pasan gran parte de su tiempo en madrigueras, lo que las aleja de las condiciones idóneas para fosilizarse”, añadió el Dr. Raven.

Exámenes microscópicos de los fósiles de McGraths Flat revelaron un nivel impresionante de conservación detallada. Usando técnicas de microscopía avanzada, los investigadores pudieron estudiar en profundidad las garras y estructuras parecidas a pelos en el cuerpo y patas de la araña, denominadas setae. Estas setae “pueden detectar sustancias químicas y vibraciones, proteger a la araña de amenazas, e incluso producir sonidos”, indicaron los científicos.