Cambio climático: los científicos explican sus miedos sobre el futuro del océano
Un “análisis del horizonte” culminó en una lista de 15 problemas urgentes, desde la extracción de litio hasta ciudades flotantes
Ciudades flotantes, incendios forestales, sobrepesca y extracción de litio para automóviles eléctricos: estos temas constituyen una lista de preocupaciones de los principales expertos marinos sobre los impactos que enfrentará el océano mundial en los próximos diez años.
El “análisis del horizonte”, realizado por un equipo internacional de científicos y legisladores, culminó en 15 problemas que enfrentan las profundidades marinas y las costas. Involucró a 30 expertos en sistemas marinos y costeros de 11 países del norte y sur global. Los resultados fueron publicados hoy en la revista Nature Ecology and Evolution.
“Los ecosistemas marinos y costeros se enfrentan a una amplia gama de problemas emergentes que son poco reconocidos o entendidos, cada uno de los cuales tiene el potencial de afectar la biodiversidad”, escribió el Dr. James Herbert-Read del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primer autor conjunto del artículo.
“Al destacar los problemas futuros, señalamos dónde se deben hacer cambios hoy, tanto en el monitoreo como en las políticas, para proteger nuestros entornos marinos y costeros”.
Este tipo de estudio ya ha sido utilizado por el Departamento de Zoología de Cambridge. Por ejemplo, un “análisis del horizonte” de 2009 dio la alarma sobre los microplásticos, que desde entonces se han convertido en un problema oceánico generalizado.
Algunos de los problemas están relacionados con la explotación de los recursos naturales del océano, incluso para tecnologías ecológicas como los vehículos eléctricos.
El equipo predijo una mayor extracción de las “piscinas de salmuera” de aguas profundas, las cuales son entornos marinos únicos y diversos, que también tienen altas concentraciones de sales que contienen litio, el componente clave de las baterías de los vehículos eléctricos.
Si bien la sobrepesca es un problema continuo, el análisis del horizonte examinó lo que podría suceder a continuación. Los autores predijeron que pronto podría haber un cambio hacia la pesca en la zona mesopelágica del océano (una profundidad de 200 a 1000 metros). En estas aguas más profundas, los peces no son aptos para el consumo humano, pero pueden venderse como alimento a los criaderos de peces.
“Frenar esto no solo detendría la sobreexplotación de estas poblaciones de peces, sino que también reduciría la interrupción del ciclo del carbono en el océano, porque estas especies representan una bomba oceánica que elimina el carbono de nuestra atmósfera”, dijo la Dra. Ann Thornton del Departamento de Zoología de Cambridge, primera autora conjunta.
Los científicos y los legisladores también creen que los incendios forestales, que ocurren en muchas regiones costeras con una escala y duración sin precedentes, representan un riesgo significativo.
Junto con las comunidades amenazantes y el bombeo de grandes cantidades de emisiones en la atmósfera ya sobrecalentada, los incendios liberan aerosoles, partículas, grandes volúmenes de materiales que contienen formas solubles de nutrientes y metales traza.
Los vientos y las lluvias pueden posteriormente transportar estos materiales a largas distancias hasta el océano. “Los incendios forestales australianos, por ejemplo, desencadenaron floraciones generalizadas de fitoplancton en el océano Austral junto con la muerte de peces e invertebrados en los estuarios”, señala el estudio.
También preocupan los efectos de los nuevos materiales biodegradables en el océano, algunos de los cuales son más tóxicos para las especies marinas que los plásticos tradicionales.
El Dr. Herbert-Read dijo: “Los gobiernos están impulsando el uso de materiales biodegradables, pero no sabemos qué impactos pueden tener estos materiales en la vida marina”.
Por ejemplo, se desconoce cuáles son los impactos oceánicos a largo plazo de los polímeros biodegradables en la ropa y los subproductos, como las microfibras. “Sin embargo, algunas microfibras naturales tienen mayor toxicidad que las microfibras plásticas si los invertebrados acuáticos las consumen”, escribieron los investigadores.
También en la lista están las “ciudades marinas flotantes”, un concepto que está siendo discutido por las Naciones Unidas sobre cómo lidiar con los impactos del cambio climático y la falta de vivienda para una población mundial en crecimiento.
El equipo señaló que las ubicaciones oceánicas brindan beneficios de la energía renovable de las olas y las mareas y la producción de alimentos respaldada por la agricultura hidropónica.
Pero también señalaron que si bien las ciudades flotantes “podrían actuar como trampolines que faciliten el movimiento de especies en respuesta al cambio climático, esto también podría aumentar la propagación de especies invasoras”.
El océano ha absorbido más del 90 por ciento del exceso de calor atrapado en la atmósfera, causado en gran parte por las emisiones de la quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad. Es probable que las temperaturas más altas generen una zona “vacía” en el ecuador a medida que las especies se alejan de la región en calentamiento.
A medida que la crisis climática aumenta aún más la temperatura de los océanos, el contenido nutricional del pescado también se verá afectado, lo que afectará a otras especies marinas y a la dieta humana.
Se trata principalmente de peces de agua fría que están repletos de ácidos grasos esenciales, por lo que a medida que las aguas se calientan, la producción de estas moléculas disminuye, anotaron los investigadores.
El equipo cree que algunos de los impactos en los próximos cinco a diez años serán positivos. Por ejemplo, las innovaciones tecnológicas en robótica blanda y los sistemas de seguimiento submarino mejorados significan que los científicos podrán recopilar más información sobre las especies y sus movimientos.