Nueva cepa del coronavirus: todo lo que sabemos hasta ahora

El gobierno ha anunciado que la cepa de coronavirus recientemente identificada es hasta un 70 por ciento más transmisible que la forma original del patógeno.

Esto ha provocado un aumento de casos y hospitalizaciones en Londres, el sur y el sureste, y el gobierno se vio obligado a introducir una nueva serie de restricciones que intentarán detener la propagación del COVID-19.

Entonces, ¿qué sabemos sobre la nueva cepa?

Esta versión del virus se propaga mucho más fácilmente entre personas como resultado de una serie de mutaciones que se han identificado en la codificación genética del patógeno. Sin embargo, no se cree que cause una enfermedad más grave o tasas más altas de mortalidad.

Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno, dijo que el análisis mostró que la variante contiene 23 cambios genéticos diferentes, muchos de ellos asociados con la llamada proteína "pico", la parte del virus responsable de unirse a las células humanas.

Esto es significativo porque la gran mayoría de las vacunas en desarrollo se dirigen al receptor de pico. Si cambia más allá del reconocimiento, los golpes no podrán inducir la respuesta inmune necesaria en las personas.

¿Significa esto que la vacuna será ineficaz?

Afortunadamente no. Las proteínas que recubren el caparazón del virus tendrían que sufrir transformaciones genéticas significativas para que las vacunas sean redundantes, algo que, en esta etapa, no parece haber sucedido. Sin embargo, todavía se están realizando análisis.

"Nuestra suposición de trabajo de todos los científicos es que la respuesta a la vacuna debería ser adecuada para este virus", dijo Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno, durante la sesión informativa del sábado. "Tenemos que estar atentos a esto".

Daniel Altmann, profesor de inmunología en el Imperial College de Londres, dijo que la respuesta inmune inducida por los pinchazos de COVID-19 "no se vería afectada por las mutaciones, por lo que las vacunas seguirán funcionando".

¿Hasta dónde se ha extendido la nueva cepa?

Por ahora, la nueva variante parece centrarse en el sur de Inglaterra y sus alrededores.

Veamos los números. Hasta el 9 de diciembre, el virus mutado representaba:

Por el contrario, la nueva cepa está relacionada con sólo el cinco por ciento de los casos recientes en Yorkshire.

En términos generales, las tasas de casos en el Reino Unido aumentaron en más del 50 por ciento entre el 29 de noviembre y el 13 de diciembre, impulsadas en parte por la variante altamente infecciosa.

Si se permite que no se controle, la nueva cepa podría aumentar la tasa del país que actualmente se estima entre 1,1 y 1,2, en un 0,4 por ciento.

¿Por qué ha mutado el virus?

Los virus cambian todo el tiempo y este no es diferente. “El coronavirus ha mutado muchas veces durante el último año”, dijo Simon Clarke, profesor asociado de microbiología celular en la Universidad de Reading.

Jonathan Stoye, virólogo del Instituto Francis Crick de Londres, explicó que las variaciones típicamente surgen en los virus como "resultado de errores al copiar material genético viral". Esto, dijo, conduce a pequeños cambios en las proteínas del virus, como el receptor de pico.

La transmisión de un virus entre diferentes especies también ayuda a impulsar cambios en la codificación genética de un virus, un desarrollo que ya hemos visto tener lugar en Sars-Cov-2 después de que saltó a los visones y luego a los humanos en Dinamarca.

Y las presiones generales sobre el patógeno, como la aparición de una vacuna o la falta de huéspedes disponibles, pueden provocar evoluciones ventajosas que le permitan adaptarse y sobrevivir.

Wendy Barclay, jefa del departamento de enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres, dijo: “Se espera que ocurran mutaciones a medida que el virus se replica.

"Ya se han observado algunas variantes con cambios en la proteína de pico, ya que el virus se secuencia intensamente aquí en el Reino Unido y en todo el mundo".

¿Cómo han reaccionado los científicos a la nueva cepa?

John Edmunds, profesor del Centro para el Modelado Matemático de Enfermedades Infecciosas, Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo:

“Parece que este virus es significativamente más infeccioso que las cepas anteriores. Esto significa que para controlarlo tendremos que poner en marcha medidas mucho más restrictivas. Lamento decir que parece que se avecinan tiempos difíciles, pero cuanto más rápido y con más decisión actuemos, más rápido podremos comenzar a controlar este nuevo virus ".

Paul Hunter, profesor de Medicina de la Facultad de Medicina de Norwich, Universidad de East Anglia, dijo:

"Es inevitable que esta nueva variante se extienda por todo el Reino Unido y podemos esperar ver un aumento de las tasas de transmisión en todas las regiones y administraciones descentralizadas en las próximas semanas".

Ravindra Gupta, profesor de Microbiología Clínica, Universidad de Cambridge, dijo:

“La variante tiene una serie de mutaciones preocupantes que significan que debemos controlar la transmisión a través de restricciones sociales mientras trabajamos para aprender más sobre el impacto de estas mutaciones en cómo se comporta el virus. Deberíamos considerar seriamente la focalización regional de la vacuna para controlar la propagación".