Ambulancias aéreas enfrentan agotamiento y escasez de recursos al enfrentarse al COVID y desastres naturales

Los servicios de ambulancia aérea enfrentan escasez de aviones y personal en los Estados Unidos, ya que el último aumento de covid alimenta una crisis de camas en la UCI, revelan aThe Independent.

El covid y los desastres naturales, combinados con las cargas de trabajo regulares de los socorristas, están contribuyendo a que cada vez más pacientes necesiten ser transportados más y más lejos por todo el país, y los servicios aéreos altamente especializados están limitados.

“Nadie habla de los helicópteros hasta que lo necesitan”, manifestó a The Independent Cameron Curtis, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Servicios Médicos Aéreos (AAMS) con sede en Washington, DC.

“Hay escasez por varias razones”, continuó Curtis, pocas horas después de terminar una llamada sobre el creciente problema.

“Algunas personas son socorristas y van a trabajar en hospitales … Transportar pacientes es un trabajo muy difícil de todos modos en términos de lidiar con algunas de las peores cosas que apenas podemos imaginar. Ya están lidiando con un trabajo que es muy estresante y luego, además de eso, agregando el riesgo de exposición a covid, las cargas de trabajo más altas, el entorno incómodo.”

“Si imagina que alguien está en la parte trasera de un helicóptero, que no es un espacio enorme, es esencialmente una UCI voladora para llevar a los pacientes a donde necesitan estar lo más rápido posible. Y ahora usan mucho más cuando se trata de EPP … Se ha vuelto aún más difícil de lo que ya era”.

Los servicios de ambulancia aérea en los EE. UU. Se dividen entre aviones de rotor y de ala fija, básicamente helicópteros y aviones equipados como UCI voladoras, explican los expertos. AAMS cuenta con alrededor de 1,000 aviones de rotor entre sus miembros que realizan 360 mil viajes al año durante épocas no pandémicas. Los aviones de ala fija especialmente equipados están provistos para realizar viajes más largos, mientras que los helicópteros tienden a utilizarse en situaciones de mayor respuesta de emergencia y viajes más cortos.

La gran mayoría de los servicios aéreos en los Estados Unidos están privatizados. Además de un piloto, la mayoría de los vuelos de ambulancia aérea tienen a bordo una enfermera, un paramédico y, a veces, un médico o especialista, según el nivel de atención que requiera el paciente.

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Andrew Bess es el director ejecutivo de Angel MedFlight, con sede en Arizona, que, junto con sus marcas, comprende el proveedor médico aéreo de ala fija más grande del país.

“Hemos tenido que adquirir más aviones en los últimos seis meses que nunca antes”, explicó a The Independent. “El covid jugó en eso”.

La situación es una especie de tormenta perfecta para las ambulancias aéreas. Por lo general, se los llama para transportar pacientes para un tratamiento especializado en centros de trauma o centros de excelencia en diferentes estados, o para responder a un accidente o una zona de desastre.

Eso es lo que los servicios están equipados para manejar, pero “esto es atípico”, expuso Bess.

“No tenemos un libro de reglas para la pandemia”.

No es exclusivo transportar pacientes a grandes distancias para tratamientos complicados o especializados, mencionó Chris Eastlee de AAMS a The Independent, pero “lo que es exclusivo de esta situación es la frecuencia con la que ocurre, las distancias con las que ocurre … [y] los niveles a los que tienes que protegerte durante ese vuelo”.

Y la situación ha empeorado exponencialmente a medida que avanzaba la pandemia, señalaron expertos de la industria.

Al comienzo del encierro, por ejemplo, las ambulancias aéreas fueron liberadas levemente en varios lugares porque “la gente no se movía, no se lesionaba”, explicó Eastlee a The Independent.

Otros tenían miedo de llamar a los servicios de emergencia por temor a contraer covid y estaban retrasando tratamientos especializados que habrían necesitado transporte a centros de excelencia lejanos.

Ahora, sin embargo, a medida que aumentan las tasas de vacunación, las personas viajan más y la vida está volviendo a algo parecido a la normalidad en muchas áreas, mientras que los desastres naturales golpean y las continuas oleadas de Covid contribuyen a la escasez de camas en la UCI.

El efecto dominó para las ambulancias aéreas ha sido abrumador, al igual que la consiguiente falta de recursos para satisfacer la demanda.

“Ha estado sucediendo lentamente, pero creo que realmente está comenzando a aumentar”, expresó Curtis a The Independent sobre la escasez de personal para los vuelos. “La gente se va a trabajar a otros sistemas sanitarios. Quizás eras un técnico de emergencias médicas y te fuiste a trabajar a un hospital porque necesitaban gente y estaban ofreciendo un mejor trato … Es como si todos estuvieran luchando por conseguir proveedores de atención médica.”

“La escasez solo va a empeorar, porque la gente ve ahora que es una línea de trabajo muy difícil y se muestra reacia a dedicarse a algo así”.

Bess le mencionó a The Independent que las tripulaciones de las ambulancias aéreas tienden a ser de “cierto tipo”: personalidades altruistas, tipo A, a menudo exmilitares.

“Tenemos que, más que nunca, recordar a nuestra gente por qué nos inscribimos en primer lugar”, dijo, y agregó: “La industria en su conjunto, a través de ala fija y rotor, está respondiendo a la llamada, pero todos están sobrecargados. Todos están exhaustos y todos están esperando resoplar por el próximo aliento de: ¿Cuándo terminará esto?’”.

Declaró: “Los servicios de emergencias médicas en su conjunto siempre han sido los héroes anónimos de las misiones de respuesta a emergencias. Nadie en EMS pide crédito; no está en su ADN”.

A su propia compañía, declaró, no le faltan voluntarios, particularmente para vuelos en situaciones de emergencia y áreas de desastre. Covid, sin embargo, ciertamente ha agregado una nueva capa de vacilación para los servicios de ambulancia aérea en todo el país, expuso Eastlee.

La industria, le señaló a The Independent, que definitivamente está “viendo un crecimiento en los esfuerzos de reclutamiento; no necesariamente estamos viendo un buen crecimiento en el reclutamiento en términos de empleados reales”.

Sin embargo, espera que las limitaciones impuestas por el covid alertarán a la persona promedio sobre la importancia de los servicios de ambulancia aérea, particularmente en las áreas rurales.

“Necesitamos ser muy, muy conscientes”, expuso. “No es algo en lo que piensas hasta que lo necesitas desesperadamente, y luego [¿y si] Dios mío, ya no está allí? Ese es el problema en este país del que vamos a ver más: no son necesariamente ambulancias aéreas, también son las ambulancias terrestres en hospitales rurales.”

“Tendemos a ser la punta de lanza en términos de estas crisis”.