El mundo aún no ha visto “el alcance total de la evolución del coronavirus”, advierte científica del Reino Unido

El mundo aún tiene que ver "el alcance total de la evolución" del coronavirus a medida que continúa adaptándose a los humanos, dijo el jefe del programa de vigilancia genética del Reino Unido.

La profesora Sharon Peacock dijo a The Independent que el predominio de las variantes nuevas y emergentes, incluidas las versiones del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil, sugiere que el virus se está acercando a "un pico de aptitud".

En todo el mundo, las mismas mutaciones han estado apareciendo de forma independiente en la proteína de pico de Sars-Cov-2, como resultado de lo que se conoce como "evolución convergente".

Ante la presión selectiva de los crecientes niveles de inmunidad, junto con las medidas de distanciamiento social que han buscado limitar su propagación, el virus ha adquirido ciertas características que le han permitido seguir circulando.

"Muchas mutaciones se han encendido casi al mismo tiempo, lo que es realmente fascinante", dijo la profesora Peacock, directora del consorcio COVID-19 Genomics UK (Cog-UK). “El de Brasil, la primera muestra fechada fue el 4 de diciembre, pero espero que probablemente sea anterior a eso”.

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"Me parece que alrededor de noviembre ha habido un número muy alto de casos combinado con una población parcialmente resistente, lo que ha llevado a esta selección natural y evolución convergente".

La variante brasileña, conocida como P1, se ha detectado en 25 países de todo el mundo, incluido el Reino Unido, donde Cog-UK ha detectado un total de seis infecciones hasta ahora.

Sin embargo, los funcionarios se apresuran a perseguir a una persona cuya identidad y paradero se desconocen. Public Health England cree que la persona, que dio positivo en la prueba de P1, usó un kit para el hogar el 12 o 13 de febrero, pero no completó su formulario de registro correctamente.

Varias otras variantes, incluida la que se identificó por primera vez en Sudáfrica, se han detectado en Gran Bretaña, lo que genera dudas sobre el actual sistema de control de fronteras del país, que solo se implementó el mes pasado.

Habiendo pasado inicialmente de animales a humanos, el virus parece estar todavía adaptándose a sus nuevos huéspedes y evolucionando hacia un estado óptimo de eficiencia que facilita la transmisibilidad continua y la evasión inmunológica, agregó la profesora Peacock.

"Estamos debatiendo mucho eso en este momento", dijo. "Estamos tratando de averiguar cuál es la constelación ideal de mutaciones que otorga la máxima aptitud".

Se cree que la "infame" mutación E484K que ha surgido en la proteína de pico Sars-Cov-2, y se encuentra en las variantes sudafricana y brasileña, ayuda al virus a evadir parcialmente los anticuerpos neutralizantes producidos por el cuerpo después de una infección natural o vacunación.

Aunque es probable que la eficacia de las vacunas se vea disminuida por las variantes que llevan E484K, la evidencia limitada sugiere que las vacunas aún brindan protección contra enfermedades graves, hospitalización y muerte.

N501Y es otra mutación de proteína de pico preocupante. Se presenta en las variantes del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil, y se asocia con niveles más altos de transmisibilidad, pero no parece afectar la eficacia de la vacuna.

El profesor Peacock dijo que estas mutaciones eran una "firma de evolución convergente: están apareciendo por todas partes y se comportan de la misma manera". Sin embargo, insistió en que los científicos deben vigilar el panorama general.

“Es probable que el virus también se vea limitado por ciertas configuraciones de mutaciones, después de lo cual podría perder su aptitud y no podría competir con otros”.

“Y hay bastantes mutaciones que todavía no entendemos realmente, pero que probablemente sean bastante importantes y no estamos hablando tanto”

“Probablemente también haya muchos más por ahí en este momento, pero no estamos secuenciando [lo suficiente para detectarlos]”

“No creo que hayamos visto el alcance completo de la evolución del virus y lo que posiblemente puede hacer. Los últimos meses, es como el tiempo antes de las variantes y luego el tiempo de las variantes. Todo eso ha cambiado nuestra mentalidad".

Añadió que era imposible predecir qué tipo de mutaciones surgirían y cuándo.

La profesora Eleanor Riley, inmunóloga de la Universidad de Edimburgo, explicó que el Sars-Cov-2 está evolucionando para convertirse en un "mejor virus humano", pero estaba "caminando un poco por la cuerda floja".

“Cualquier mutación tiene que ayudarla a evitar los anticuerpos existentes, pero también a conservar esa capacidad para adaptarse a nuestras células”, dijo a The Independent.

“Así que habrá algún tipo de restricciones sobre cuánto puede variar esa proteína de pico para evitar nuestro sistema inmunológico y al mismo tiempo ser muy buena para nuestras células. Creo que aún no tenemos una idea de cuánta tolerancia hay en esa compensación”.

"Creo que en los próximos meses, comenzaremos a ver cuánto puede variar el virus".

La profesora Peacock dijo que P1 probablemente esté alineado con la variante sudafricana en términos de la amenaza que representa. "Tiene las mismas mutaciones y el historial de transmisibilidad e interferencia con la inmunidad", dijo, señalando el ejemplo de Manaus en Brasil, donde P1 ha impulsado una gran segunda ola de casos, a pesar de los altos niveles de inmunidad en la población local.

Sin embargo, advirtió que había una "escasez de datos" en torno a P1 y que era demasiado pronto para sacar conclusiones firmes. “Todavía no sabemos mucho al respecto”, dijo.

A pesar de las variantes emergentes, la profesora Peacock insistió en que se mantuvo "optimista" sobre la trayectoria de la pandemia dado el éxito de las vacunas.

“Soy muy positiva sobre la vacunación”, dijo. “Puede que no elimine por completo la reinfección, pero debido a que reduce la infección y reduce la transmisión, estamos entrando en un estado mejor. No lo apagará [coronavirus], por lo que nunca nos desharemos de él, pero creo que es muy positivo”.

“¿Es posible que surja una variante que sea un hueso realmente difícil de romper? Podría, pero tenemos secuenciación y muy buenas estrategias de vacunación. Mi sensación es que podemos adelantarnos”.

“Hemos desarrollado todas estas vacunas tan rápido, por lo que la idea de que algo sería completamente intratable y tendríamos que volver a vivir en nuestras burbujas, espero que eso no suceda. Solo tenemos que mantener nuestros ojos en el virus".

Cog-UK es una red de organismos y laboratorios de salud pública con sede en el Reino Unido y actualmente analiza más de 30.000 pruebas positivas a la semana para estudiar y rastrear la evolución del virus.

Aproximadamente entre el 5 y el 10 por ciento de las pruebas positivas en Gran Bretaña se seleccionan al azar para enviarlas a un mayor análisis del genoma, pero la profesora Peacock dijo que esta cifra aumentará a medida que los casos continúen disminuyendo en la población.