Aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por animales, advierte profesor de Oxford

El profesor detrás de la vacuna contra el coronavirus de Oxford advirtió sobre el riesgo creciente de brotes de enfermedades que se transmiten de animales a humanos.

Sarah Gilbert , quien lidera la apuesta por encontrar un pinchazo que dé inmunidad al coronavirus, cree que la propagación de enfermedades zoonóticas se ha vuelto más probable debido a nuestro estilo de vida.

En particular, se culpa a la creciente densidad de población, el aumento de los viajes internacionales y la deforestación.

Los orígenes del patógeno del coronavirus siguen siendo un misterio, pero la mayoría de los investigadores creen que el virus surgió en los murciélagos antes de saltar a la población humana a través de otro animal.

Otras enfermedades que se han extendido por todo el mundo recientemente, como el Ébola, el Sars y el virus del Nilo Occidental, también se han originado en animales, aunque Covid-19 ha demostrado ser la más contagiosa.

The Independent pide un esfuerzo internacional para reprimir el comercio ilegal de animales salvajes, que sigue siendo una de las mayores amenazas para la biodiversidad futura. La campaña Stop The Illegal Wildlife Trade del periódico ha sido respaldada por organizaciones benéficas conservacionistas como Animals Asia, World Animal Protection US y Space for Giants.

Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de mil millones de casos de enfermedades y millones de muertes ocurren cada año por zoonosis o enfermedades zoonóticas, mientras que alrededor del 60 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes que se informan a nivel mundial han pasado de los animales a los humanos.

La amenaza que representan estas enfermedades, dice el profesor Gilbert, es poco probable que disminuya en el futuro a medida que el mundo se globaliza cada vez más.

"Debido a la forma en que han ido las cosas en el mundo, es más probable que tengamos infecciones zoonóticas que causen brotes en el futuro", dijo a The Independent el profesor de vacunación del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford .

"Mayor densidad de población, más viajes, deforestación: todas estas cosas hacen que sea más probable que ocurran estos brotes y luego algo se propague".

El mes pasado, los expertos de las Naciones Unidas advirtieron de manera similar que el número de enfermedades zoonóticas seguirá aumentando a menos que se tomen medidas para proteger la vida silvestre y preservar el medio ambiente.

Según un informe del Programa de Medio Ambiente de la ONU y el Instituto Internacional de Investigación Ganadera, la transferencia de patógenos de los animales a los humanos está impulsada por el deterioro del medio ambiente natural, a través de la degradación de la tierra, la explotación de la vida silvestre, la extracción de recursos y el cambio climático.

Más allá de la amenaza que representan estas enfermedades, el profesor Gilbert, que participó en el desarrollo y las pruebas de una vacuna universal contra la gripe, también cree que en el futuro habrá un brote de otra potente cepa de influenza, similar al observado durante la temporada 2017-18.

En los EE. UU., La influenza mató a unas 80,000 personas durante el invierno 2017-2018, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, lo que la convierte en uno de los brotes más letales en décadas.

“Habrá otra pandemia de gripe en el futuro”, dijo el profesor Gilbert. “Volverá a aparecer, [pero] no sabemos qué subtipo de gripe será.

"Estaba trabajando en una vacuna universal contra la gripe que funcionaría contra todos los tipos de gripe, ya sea H1N1, H3N3, [o] H7N7". La creación de esta vacuna única para todos, agrega, significa que “no necesitaríamos saber de antemano” sobre el subtipo viral.

Hasta ahora no ha habido una vacuna universal contra la gripe aprobada para uso general.

“[Con] la gripe ha habido varias pandemias cada siglo desde que podemos medir las cosas, y hay tantos virus de gripe diferentes por ahí, por lo que nunca podremos erradicar la gripe.

“Hemos erradicado la viruela, ya que no existe en los animales. Hemos estado muy cerca de erradicar la poliomielitis, un muy buen resultado esta semana: no hay poliomielitis en África. Eso es enorme.

“Hay otras enfermedades como el sarampión que, en teoría, podrían erradicarse ya que no existe un reservorio animal. Pero eso no se aplica a la gripe, y la gripe está en muchas aves silvestres migratorias y no podemos deshacernos de ese reservorio.

"Continuará infectando a las personas y luego habrá otra pandemia con un tipo diferente de gripe que no hemos visto antes".

La profesora Gilbert y su equipo anunciaron esta semana que pronto se podrían presentar a los reguladores los datos de prueba para la vacuna candidata de Oxford.

Si los últimos resultados de los ensayos de fase tres demuestran altos niveles de eficacia y posteriormente se otorga la aprobación de la licencia, existe la esperanza de que la vacuna, llamada AZD1222, esté disponible para fin de año.

AstraZeneca, que se ha asociado con la Universidad de Oxford para fabricar la vacuna, se ha comprometido a producir dos mil millones de dosis para el próximo verano.

Actualmente, la vacuna se está probando en decenas de miles de voluntarios en el Reino Unido, Sudáfrica, Brasil y Estados Unidos. Otras vacunas en desarrollo han entrado en la misma etapa y el profesor Gilbert confía en que muchas de ellas darán resultados positivos.

"Creo que hay muchas posibilidades de que muchas de estas vacunas resulten eficaces", dijo. “Hemos visto buenos niveles de anticuerpos neutralizantes, estamos viendo fuertes respuestas de células T de algunos de ellos.

“Si esto funciona, otras vacunas también funcionarán. Esperamos que haya múltiples vacunas.

“Y hay vacunas veterinarias contra los coronavirus. Hay dos con licencia que funcionan: uno para un coronavirus bovino y otro contra un coronavirus aviar, y son ampliamente utilizados. Entonces puedes vacunar contra los coronavirus, es solo que no lo hemos hecho antes en humanos.

“Entonces, desde los primeros principios, existe una muy buena posibilidad de que tengamos vacunas contra el coronavirus.

"Y si podemos producir dos mil millones de dosis de esta vacuna y luego otros fabricantes también se unen, esa es la mejor solución".

Sin embargo, el profesor Gilbert admitió que, en esta etapa, es "difícil" establecer cuánto tiempo durará la protección activada por AZD1222 y qué nivel de inmunidad se logrará.