¿Podría la crisis climática haber jugado un papel importante en el surgimiento del COVID-19?

Los científicos han identificado un "posible papel" de la crisis climática en los orígenes de la pandemia por COVID-19.

COVID-19 se registró por primera vez en la ciudad china de Wuhan. Sin embargo, aún no está claro exactamente cómo surgió el virus. Los investigadores sospechan que inicialmente "se propagó" de los murciélagos a los humanos a través de un animal intermediario desconocido, posiblemente un pangolín.

Un estudio publicado hoy encuentra que las condiciones climáticas cambiantes podrían estar relacionadas con una mayor diversidad de especies de murciélagos en Yunnan, una provincia del suroeste de China, y las regiones circundantes. Las primeras investigaciones sugieren que el virus que causa el COVID-19, que se llama SARS-CoV-2, podría haber surgido en esta área.

El nuevo estudio sugiere que, durante el siglo pasado, los cambios en la temperatura, las precipitaciones y los niveles de CO2 han provocado un cambio en el tipo de vegetación que se encuentra en la región. Este cambio ha hecho que los matorrales tropicales sean reemplazados cada vez más por sabanas tropicales y bosques caducifolios, creando más hábitat adecuado para las especies de murciélagos, según los resultados.

Usando modelos, los científicos estiman que 40 especies de murciélagos se han trasladado a la región desde principios del siglo XX como resultado de “cambios de rango impulsados por el cambio climático”, probablemente trayendo consigo alrededor de 100 coronavirus. Esto convierte a la región en un "punto de acceso global" para una mayor diversidad de especies de murciélagos, según los resultados.

El aumento de la diversidad de murciélagos en la región podría haber creado nuevas oportunidades para que los virus pasen de los animales a los humanos, dicen los investigadores.

"Especulamos que esto podría haber creado nuevas oportunidades para la transmisión viral entre especies, lo que puede haber facilitado el eventual contagio a los humanos", dijo el doctor Robert Beyer, autor principal del artículo de investigación publicado en la revista Science of the Total Environment y un investigador del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, dijo a The Independent.

Los hallazgos "proporcionan evidencia de un posible papel contribuyente del cambio climático" en la aparición de COVID-19, dicen los autores en su artículo de investigación.

Sin embargo, otros investigadores han dicho que puede ser demasiado pronto para decir si existe un vínculo entre los cambios en la diversidad de especies de murciélagos en Yunnan y la aparición del virus.

“El artículo es interesante, pero hay muchos aspectos no probados de sus conclusiones, especialmente porque todavía estamos debatiendo los orígenes de COVID”, dijo el profesor Paul Valdés, investigador del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol.

“Muestran que el cambio climático puede haber tenido un pequeño impacto en la biodiversidad de las especies de murciélagos en Yunnan, pero esto está a más de 2 mil kilómetros de Wuhan y no se discute el vínculo entre las dos regiones”.

Las primeras investigaciones han identificado a Yunnan y la región circundante como el posible lugar de origen del virus que causa el COVID-19. Esto se debe a que los científicos han descubierto que los murciélagos que viven en el área son portadores de coronavirus que están estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2. Sin embargo, aún está lejos de ser seguro dónde se originó el virus por primera vez y los investigadores aún están investigando el problema.

También vale la pena señalar que los factores detrás de la propagación de enfermedades de animal a humano son "complejos", dice la profesora Kate Jones, presidenta de ecología y biodiversidad en University College London.

"El cambio climático ciertamente tiene un papel que desempeñar en el cambio de distribución de especies para aumentar el riesgo ecológico", le dijo a The Independent.

“Sin embargo, el riesgo de desbordamiento es una interacción compleja no sólo del peligro ecológico, sino también de la exposición y vulnerabilidad humanas.

“Puede resultar que el aumento de las poblaciones humanas, el movimiento humano y la degradación de los entornos naturales a través de la expansión agrícola tengan un papel más importante que desempeñar en la comprensión del proceso de propagación del SARS-CoV-2”.

Las enfermedades pueden "extenderse" de los animales a los humanos cuando entran en contacto entre sí. Este contacto puede ser directo, a través de una mordedura de animal o el consumo de carne cruda, por ejemplo, o indirecto, como cuando los seres humanos entran en contacto con una superficie que ha sido contaminada por un animal infectado.

Estos puntos de contacto están moderados por una amplia gama de factores ambientales y sociales. En el caso del virus que causa el COVID-19, todavía no está claro cuáles fueron todos estos factores y cuál podría haber sido la importancia relativa de cada factor, dijeron los científicos.

“La expansión de áreas urbanas, tierras de cultivo y terrenos de caza es sin duda un factor importante, ya que crea más oportunidades para el contacto humano con la vida silvestre portadora de patógenos”, dijo el doctor Beyer.

“Nuestro análisis no nos permite evaluar cuantitativamente la contribución de este y otros factores potencialmente relevantes, incluido el cambio climático”.

La investigación ofrece una visión "interesante" de cómo la crisis climática podría afectar el riesgo de enfermedades de animales a humanos en el futuro, dijo Hans-Otto Poertner, director de biociencias del Instituto Alfred Wegener (AWI).

“Este artículo es muy interesante y ofrece una hipótesis en línea con la información reciente sobre cómo es probable que aumenten los encuentros entre humanos y huéspedes de virus en el futuro, lo que implica el cambio climático”, le dijo a The Independent.

Las investigaciones sugieren que el aumento de las temperaturas y los patrones cambiantes de las precipitaciones están provocando que muchas especies migren a nuevas áreas en busca de condiciones de vida tolerables. A medida que las especies se extienden a nuevas áreas, traerán consigo nuevas enfermedades, que podrían tener consecuencias para la salud humana, explicó Poertner.

“Pero hay algunas cuestiones que no me quedan claras y en las que me gustaría ver más explicaciones”, añadió. Por ejemplo, no está claro de dónde podrían haber venido las nuevas especies de murciélagos que se mudaron a Yunnan durante el siglo pasado, dijo.