Hospitales de Idaho rebasan su capacidad mientras los casos Covid-19 siguen aumentando

Los soldados que clasifican a los pacientes en los estacionamientos de una ciudad capital suelen ser cosa de ciencia ficción.

Sin embargo, esa es la realidad en Boise, donde las tropas dirigen a las personas fuera de una clínica de atención de urgencia renovada en una instalación para pacientes con coronavirus a medida que aumentan las infecciones y las muertes en Idaho y en todo el país.

Dentro de la clínica de Primary Health Medical Group, la asistente médica, Nicole Thomas, trabaja turnos adicionales de 12 horas para ayudar. Se pone gafas, una máscara N95, una máscara quirúrgica encima, guantes y una cubierta corporal para examinar a 36 pacientes al día con síntomas. Algunos días, dice, la mitad de ellos dan positivo por COVID-19.

“He tenido pacientes llorando en el auto porque creen que van a morir”, dijo Thomas la semana pasada, apoyado contra un escritorio entre pacientes. “Hay algunas personas que sólo es un resfriado leve, y hay algunas personas en la UCI con soporte vital. No sabemos, desde el punto de vista de la medicina, cómo les afectará."

Lo que una vez fue una instalación con médicos de familia y una atención de urgencia que trataba cosas como cortes y resfriados se ha convertido en una clínica de COVID-19, que muestra cómo una masa de pacientes con virus está presionando los sistemas de atención médica entrelazados. En un estado conservador donde muchos se resisten a las restricciones pandémicas, el personal con exceso de trabajo se enferma o deja de fumar para evitar el estrés.

El intento de Idaho de contener el coronavirus está fallando, dicen los funcionarios de salud. Un poco más de 1,000 personas han muerto a causa del COVID-19 hasta ahora, alrededor de cuatro a cinco veces la cantidad de muertes anuales por influenza y neumonía. Las infecciones confirmadas han superado las 100,000.

La mayoría de las cirugías electivas se han detenido para conservar espacio en la cama y personal. Los pacientes con COVID-19 han sido enviados a casa con dispositivos de monitoreo para cuidarse a sí mismos. Después de las reuniones del Día de Acción de Gracias, los funcionarios temen una oleada de infecciones que podrían obligar a tomar decisiones difíciles sobre qué hacer con los pacientes cuando no haya más espacio ni nadie disponible para tratarlos.

“¿Cuándo alcanzaremos la capacidad absoluta? Simplemente no lo sé. Pero estamos nerviosos”, dijo Barton Hill, vicepresidente del Sistema de Salud de St. Luke, que tiene hospitales en el suroeste y centro de Idaho.

“Nunca soñé que tendríamos un desafío así”, dijo Steve Judy, director de operaciones de Primary Health Medical Group, mientras visitaba la clínica donde trabaja Thomas.

Fue interrumpido por una mujer joven que estaba allí para una prueba de COVID-19 y salió de un área de examen, luciendo confundida. Le sacaron sangre y no estaba segura de dónde se suponía que debía estar, dijo a través de su máscara, con los ojos vidriosos. Judy, después de determinar que su chequeo no se había hecho, la condujo suavemente más allá de una fila de trabajadores que respondían llamadas telefónicas y de regreso al área de examen.

La clínica estaba llena de trabajadores que apoyaban a Thomas y otros dos asistentes médicos que examinan a los pacientes. En conjunto, ven a casi 110 personas al día, solicitando radiografías de tórax y análisis de sangre para hacer un diagnóstico. Otros setenta sin síntomas se someten a pruebas de COVID-19 en el estacionamiento todos los días.

Las 20 clínicas de Primary Health en el suroeste de Idaho normalmente tienen atención de urgencia por un lado y médicos de práctica familiar por el otro. Ocho se han transformado en instalaciones que solo atienden a pacientes con COVID-19.

A las personas enfermas les está tomando al menos dos días obtener una cita para una prueba. Primary Health convertirá tres instalaciones más en clínicas COVID-19 para el 30 de diciembre y tiene planes de cambiar más si es necesario.

“No estoy en los hospitales”, dijo el Dr. David Peterman, pediatra y director ejecutivo de Primary Health Medical Group. “Pero te digo que estamos al máximo en Salud Primaria. Estamos tan cerca de racionar la atención aquí. Probablemente nos falten entre 10 y 15 días."

Aproximadamente el 20% de su personal está fuera porque están aislando o han dado positivo por el virus. Judy dijo que está tratando de llenar 50 vacantes después de que los trabajadores no pudieron soportar más el estrés y renunciaron. Ha aumentado el pago de la oficina de recepción en $2.50, a $ 14 la hora.

Las llamadas a las clínicas han aumentado de 30,000 al mes antes de la pandemia a 80,000 ahora. La clínica de Boise tiene media docena de trabajadores atendiendo llamadas. Cuando no están hablando por teléfono, empaquetan kits de prueba.

"Los estamos trabajando duro", dijo Judy, quien se preocupa por su personal. "Casi todos están haciendo horas extras".

En el sistema hospitalario de St. Luke, un número cada vez mayor de trabajadores están fuera debido al COVID-19, dijeron las autoridades. Además de cancelar las cirugías electivas, los hospitales intentaron ahorrar espacio en las camas enviando a 160 pacientes, 140 con COVID-19, a casa con dispositivos para medir el oxígeno en la sangre.

Ahora, los hospitales están planeando qué hacer si no hay suficientes trabajadores o camas disponibles en toda una región. Los trabajadores de la salud tendrían que elegir quién recibe tratamiento y quién no.

"Ahí es realmente cuando estamos en riesgo de lo que se llama los 'estándares de crisis'", dijo Hill, y señaló que el estado decidiría cuándo instituirlos. “Estamos muy preocupados en las próximas dos semanas.”

El plan de crisis de Idaho divide a los enfermos en categorías, dando prioridad a aquellos con enfermedades o lesiones que amenazan la vida y que se espera que sobrevivan y brindando solo cuidados de confort a los que no lo están.

Las áreas rurales generalmente evitaron una gran cantidad de infecciones por COVID-19 durante meses, pero ahora están muy extendidas. Recientemente, una oleada de infecciones en el sur de Idaho llenó las camas de los hospitales y obligó a algunos pacientes a ser trasladados al área de Boise.

Cuando la gente comenzó a enfermarse en marzo, el gobernador republicano Brad Little emitió una orden de quedarse en casa que duró poco más de un mes y detuvo la propagación del virus. Pero el desempleo se disparó de menos del 3% a casi el 12%.

Las restricciones se levantaron gradualmente, pero a medida que aumentaron las infecciones y las muertes, Little restableció algunas reglas el mes pasado, incluida la limitación de las reuniones a 10 o menos. También activó a 100 tropas de la Guardia Nacional para liberar a los trabajadores médicos, capacitándolos en el apoyo de pruebas móviles, descontaminación de instalaciones y exámenes de COVID-19.

Nickolas Orr fue uno de los dos soldados que se reunieron con los pacientes en sus automóviles frente a la clínica de salud primaria.

“Algunas personas parecen un poco nerviosas”, dijo, y les indicó adónde ir dependiendo de si estaban enfermos y tenían una cita o si se sentían bien pero querían una prueba.

Si bien Little fue uno de los primeros gobernadores en usar públicamente una máscara la primavera pasada, se negó a emitir un mandato estatal, diciendo que más personas las usarán si es una opción.

Hay mucha resistencia. Aproximadamente el 64% de los votantes de Idaho apoyaron al presidente Donald Trump, quien desdeñó el uso de máscaras y ridiculizó al presidente electo Joe Biden por usar una durante la campaña.

Algunos alguaciles dicen que no harán cumplir los requisitos de las máscaras. Un legislador ha comparado a Little con Hitler por imponer restricciones pandémicas. La Legislatura, dominada por los republicanos, planea una legislación el próximo mes que limite la capacidad del gobernador para declarar emergencias.

Y en Boise, que tiene un mandato de máscara, los manifestantes ingresaron recientemente a tiendas y restaurantes sin cubrirse el rostro para quejarse de que se estaban violando sus derechos.

Mientras tanto, dentro de la clínica de Salud Primaria, Thomas, el asistente médico, se puso equipo de protección esterilizado mientras los trabajadores desinfectaban una sala de examen antes del siguiente paciente.

La clínica ya no tiene tiempo para llamar a todas las personas que dan positivo en COVID-19. La mayoría recibe un mensaje de texto. Solo aquellos en grupos de alto riesgo con mayor probabilidad de morir reciben una llamada telefónica, esa voz humana.

"No infectar a otros es algo así como el nombre del juego en este momento", dijo Thomas. Pero no tiene muchas esperanzas. “Creo que vamos a estar cada vez más ocupados.”