Crisis climática: El calentamiento global podría destruir rápidamente las plataformas de hielo de la Antártida y atraer importantes consecuencias, según un estudio

La mayoría de las vitales plataformas de hielo de la Antártida que rodean el continente permanecen congeladas todo el año y son estables, pero las fracturas en sus superficies podrían hacerlas vulnerables a un colapso rápido si el aumento de las temperaturas empuja el agua de deshielo hacia los huecos, según un nuevo estudio.

Las plataformas de hielo, que flotan en el océano en el borde del continente, son una barrera crucial para los glaciares que se mueven de la tierra al mar y, por lo tanto, su repentina falla podría tener "enormes implicaciones para el nivel del mar", dijo un equipo de investigación internacional, en el artículo que fue publicado en la revista Nature.

Muchas plataformas de hielo se forman en las aguas protegidas de las numerosas bahías y golfos expansivos del continente. Aquí, la tierra a ambos lados comprime el hielo; esta presión ayuda a mantener las plataformas de hielo y las refuerza contra la lenta marcha de los glaciares donde se encuentran con los mares helados.

Pero las grandes fracturas aparecen regularmente a medida que el hielo se acerca al océano abierto. La tierra de ambos lados cae y las plataformas de hielo pueden estirarse libremente.

Las observaciones de satélite muestran que como resultado de esta libertad, los estantes se rompen. La mayoría de ellos están rastrillados con numerosas fracturas largas perpendiculares a la dirección del estiramiento.

Las fracturas que se forman en la superficie pueden tener decenas de metros de profundidad. Otros, que se forman desde el fondo, pueden penetrar cientos de metros hacia arriba en el hielo. Algunas de estas fracturas tienen cientos de metros de ancho.

Son estas grandes grietas, combinadas con el calentamiento de las temperaturas, las que han suscitado preocupaciones sobre la continua estabilidad de las plataformas de hielo.

Los modelos climáticos indican que este siglo el planeta ya está en camino de un calentamiento generalizado, mientras que la investigación existente ha demostrado que incluso los cambios sutiles de temperatura pueden provocar un derretimiento generalizado.

El último estudio sugiere que esto podría enviar agua de deshielo a las fracturas de la superficie. Tales oleadas podrían potencialmente causar hidrofracturamiento, un proceso en el cual el agua líquida, que es más pesada que el hielo, fuerza violentamente a las fracturas a “abrirse” y hace que la plataforma se desintegre rápidamente.

Los científicos estiman que entre el 50 y el 70 por ciento de las áreas de las plataformas de hielo que apuntalan los glaciares son vulnerables a tales procesos.

“No se trata solo de derretirse, sino de dónde se derrite”, dijo el autor principal del estudio, Ching-Yao Lai, investigador postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

El coautor Jonathan Kingslake, glaciólogo de Lamont-Doherty, dijo: “Las plataformas de hielo: ese es el punto débil, donde interactúan la atmósfera, el hielo y el océano.

"Si se llenan de agua de deshielo, las cosas pueden suceder muy rápidamente después de eso, y podría haber consecuencias importantes para el nivel del mar".

En la Antártida ya se han observado hidrofracturas de este tipo.

Partes de la plataforma de hielo Larsen, que se había mantenido estable durante al menos 10.000 años, se desintegró en solo unos días en 1995 y 2002.

Esto fue seguido por la ruptura parcial de la plataforma de hielo de Wilkins en 2008 y 2009. Se cree que la hidrofractura ha sido un factor clave de la falla de estas plataformas de hielo.

Las plataformas de Larsen y Wilkins comprenden algunos de los hielos más septentrionales del continente, por lo que han sido las primeras en sufrir el aumento de las temperaturas y el deshielo estacional.

El equipo de investigación destacó un estudio anterior realizado en 2017 por el Dr. Kingslake, que reveló que los estanques y arroyos estacionales en la superficie del hielo son mucho más comunes en la Antártida de lo que se creía anteriormente, y algunos llegan a 375 millas del Polo Sur.

Pero por ahora, la mayoría de las grandes fracturas registradas en las plataformas de hielo no están sujetas a hidrofractura.

El nuevo estudio muestra que la acumulación de agua de deshielo afecta actualmente solo a alrededor del 0,6 por ciento de las plataformas de hielo de la Antártida oriental que brindan apoyo.

Sin embargo, un porcentaje mucho mayor estaría potencialmente en peligro si el calentamiento se afianza, advirtieron los científicos.

En colaboración con Cameron Chen, investigador de Google, el Dr. Lai entrenó un modelo de aprendizaje automático para identificar ubicaciones de fracturas de la plataforma de hielo en la Antártida, con el fin de producir el primer mapa continental de tales características.

Aunque la mayoría de las fracturas no contienen agua líquida en la actualidad, los científicos consideraron casos futuros en los que el agua de deshielo podría llenar completamente las fracturas superficiales. Esto les permitió predecir qué partes de los estantes serían vulnerables a la hidrofractura.

Calcularon que la entrada de líquido en las fracturas existentes podría potencialmente ejercer suficiente fuerza para causar una hidrofractura generalizada en el 50 al 70 por ciento de las áreas de la plataforma de hielo que brindan apoyo.

Dijeron que las principales excepciones eran las áreas más pequeñas y sólidas de hielo más cercanas a la tierra, que experimentan menos estrés al estirarse.

A pesar de las preocupaciones que suscita su investigación, los científicos dijeron que no pueden predecir el comportamiento de las plataformas de hielo con exactitud.

"Qué tan rápido se formaría el agua de deshielo y llenaría esas grietas es la primera pregunta", dijo el Dr. Kingslake.

Comentó que el peor de los casos sería que “muchos lugares estarán cubiertos por mucha, mucha agua para finales de siglo”.

Pero las proyecciones varían ampliamente, dependiendo de los modelos que usen los científicos y con qué fuerza la humanidad reduzca o no los gases de efecto invernadero.

La segunda pregunta es si ubicaciones particulares se someterán a hidrofractura, dijo. La tercera pregunta: si el proceso se escaparía, provocando que los estantes sufrieran una desintegración explosiva de tipo Larsen.

Theodore Scambos, un destacado glaciólogo antártico del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE. UU., dijo que la investigación “hace un gran trabajo al señalar áreas donde se puede decir: 'Si se inunda con material fundido aquí, es probable que se rompa la plataforma'”.

Agregó que "tiene enormes implicaciones para el nivel del mar" si aumentan las temperaturas de verano en las costas.

“Eventualmente, todas las plataformas de hielo podrían cubrirse con agua derretida”, dijo el Dr. Lai.

"Pero no tenemos un marco de tiempo, y quedan muchas preguntas importantes".