Hallan tres nuevos planetas, incluido uno que podría proteger y sustentar vida
Los planetas se encontraron a 35 años luz de distancia, y es posible que dos mundos más orbiten la misma estrella también
Los astrónomos han encontrado tres nuevos exoplanetas alrededor de una estrella cercana que son muy similares a los de nuestro propio sistema solar, incluido uno que podría albergar vida.
La estrella, L 98-59, está a sólo 35 años luz de la Tierra; sus planetas en órbita también pueden contener agua en su interior o atmósfera. Es probable que dos de los planetas más cercanos a la estrella estén secos, pero un "mundo oceánico" podría tener hasta un tercio de su masa compuesta de líquido.
“El planeta en la zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y sustentar la vida”, dijo María Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del Centro de Astrobiología de España.
El planeta más interno del sistema tiene una masa de solo la mitad de la de Venus. Esto lo convierte en el exoplaneta más ligero jamás medido, si el método de velocidad radial utilizado para detectar este mundo es exacto.
Este método se basa en el hecho de que las estrellas se bambolean, de vez en cuando, cuando la gravedad de su estrella anfitriona las empuja a su órbita. Usando espectrógrafos sensibles (que dividen la luz en las diferentes longitudes de onda que la componen), los astrónomos pueden detectar si una estrella se ha desplazado hacia el extremo azul o hacia el extremo rojo del espectro de colores.
Si los cambios se repiten con regularidad, es probable que se trate de un cuerpo en órbita alrededor de una estrella, y aunque es difícil distinguir la masa a través de este método, puede haber una relación directamente proporcional entre el planeta sospechoso y la oscilación de la estrella.
“Sin la precisión y estabilidad proporcionada por ESPRESSO [el Echelle SPectrograph para exoplanetas Rocosos, y observaciones Espectroscópicas estables en el telescopio enorme de la Agencia Espacial Europea] esta medición no habría sido posible”, dice Zapatero Osorio. "Este es un paso adelante en nuestra capacidad para medir las masas de los planetas más pequeños más allá del Sistema Solar".
Estos tres planetas pueden no ser los únicos que orbitan alrededor de la estrella. El equipo encontró exoplanetas "ocultos" que no habían detectado previamente, descubriendo un cuarto mundo y sospechan que hay un quinto que también podría tener agua. También es probable que estos planetas estén lo suficientemente cerca de la estrella como para estar calientes.
Los astrónomos detectaron por primera vez tres de los planetas de L 98-59 en 2019, utilizando el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA al detectar cuándo la luz de su estrella cercana se hundía cuando los planetas pasaban frente a ella. Sin embargo, fue solo con la adición de datos de velocidad radial de ESPRESSO que se pudieron descubrir los planetas adicionales, y los primeros tres planetas pudieron medir sus masas y radios, lo que podría proporcionar información sobre lo que están hechos los planetas.
“Tenemos indicios de la presencia de un planeta terrestre en la zona habitable de este sistema”, dijo Olivier Demangeon, de la Universidad de Porto en Portugal.
“Este sistema anuncia lo que está por venir. Nosotros, como sociedad, hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía y ahora finalmente nos estamos acercando cada vez más a la detección de un planeta terrestre en la zona habitable de su estrella, del cual podríamos estudiar la atmósfera”.