1921: el año en que Estados Unidos invistió a su otro peor presidente

La presidencia de Joe Biden nació bajo una mala señal, o más bien, en medio del mayor y más urgente riesgo de seguridad para amenazar a un presidente entrante desde la Guerra Civil. Con 25.000 soldados estacionados en la capital de la nación para protegerla de una insurrección extremista, lo que se avecina puede empequeñecer incluso el espectáculo destructivo de la guerra de Vietnam y los derechos civiles.

¿Esto convierte a Donald Trump en el peor presidente de todos los tiempos? Muchos ya lo están diciendo. Pero por ese título, está compitiendo con otros 44 hombres y, según los cálculos de muchos historiadores, uno de ellos en particular merece el gong.

Hace cien años, EE. UU. vio tomar posesión a Warren G Harding, quien finalmente ocupó el cargo durante dos años y medio antes de morir a la edad de 57 años, y que una vez resumió su presidencia en una sola oración: “No estoy en forma para esta oficina y nunca debería haber estado aquí".

Harding, un senador republicano respetado y querido por un período en Ohio, ganó la nominación republicana gracias a intrincadas maniobras en una convención nacional dividida; a partir de ahí, fue elegido para suceder al demócrata Woodrow Wilson, que había llevado a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial, una elección que muchos estadounidenses habían llegado a odiar.

En una reacción violenta contra Wilson, la guerra y las reformas de la Era Progresista en general, Harding prometió a Estados Unidos "un regreso a la normalidad", una extraña elección de palabras por las que se burlaron de él, y aún así derrotó a su rival demócrata, James M Cox. 

Una vez en el poder, presidió un gobierno corrupto cuya verdadera venalidad solo se hizo evidente después de su muerte. Los historiadores lo han condenado durante mucho tiempo por no utilizar plenamente los poderes de la presidencia. Lo consideró como un papel principalmente ceremonial, y no le aportó ninguna visión o ambición particular; tampoco pudo controlar a sus compinches y personas designadas que explotaban los puestos que les concedía.

El resultado fue un nivel de escándalo político diferente a todo lo visto en décadas. El llamado asunto Teapot Dome, que involucró la transferencia ilegal de arrendamientos petroleros en terrenos federales por parte del secretario del interior de Harding, Albert Bacon Fall. El escándalo creció tanto que finalmente llegó a la Corte Suprema, que dictaminó que la administración de Harding había manejado los arrendamientos ilegalmente.

A medida que su administración se empañó cada vez más, Harding enfermó y finalmente murió de un ataque cardíaco; Los rumores persistieron durante años de que había sido envenenado por su esposa, Florence, aunque no hay pruebas sólidas.

Su reputación también se ha visto afectada por su escabrosa vida personal, en particular por sus dos aventuras adúlteras. Uno de ellos, su conocida relación con Nan Britton, le dio un hijo ilegítimo. Las consecuencias de esa relación han durado generaciones, con su nieto luchando para que su cuerpo sea exhumado para realizar pruebas de ADN, una solicitud que fue denegada por un juez de Ohio a fines de 2020.

En el momento de la toma de posesión de Harding, muchos en los Estados Unidos y Washington estaban dispuestos a alejarse del mundo exterior bajo la bandera del "aislacionismo". Una mentalidad que se afianzó después de la Primera Guerra Mundial y persistió bajo la administración de Harding, tiene más de unos pocos ecos en la era Trump.

Mientras esperaba con impaciencia que los países europeos pagaran la deuda y las reparaciones que se les debía, Estados Unidos impuso controles de línea dura sobre la inmigración, en parte por puro racismo y en parte por preocupación de que los inmigrantes competían con los ciudadanos estadounidenses por puestos de trabajo. (Las dos ideas se superpusieron más que un poco).

Las importaciones extranjeras estaban sujetas a aranceles agresivos en un intento de proteger a los fabricantes y trabajadores nacionales, aunque el efecto neto fue aumentar el costo de vida, elevando los precios de los productos fabricados en los EE. UU. a un costo mayor. Los socios comerciales extranjeros elevaron sus propios aranceles en respuesta, lo que dificulta que los productores estadounidenses que dominaban el mercado interno vendan sus productos en el extranjero.

No es difícil encontrar los paralelos. Para las deudas de guerra europeas, sustituya los requisitos de gasto de defensa de la OTAN; en inmigración están las prohibiciones de viaje de Trump, las separaciones familiares y el muro fronterizo, y en el comercio, sus batallas con China.

Pero la mentalidad que dio forma a esta agenda en 1921 fue muy diferente a la que estaba en funcionamiento en 2017, cuando Trump pronunció su propio discurso inaugural.

Leído hoy, el discurso aislacionista de Harding parece casi suave. “Confiados en nuestra capacidad para desarrollar nuestro propio destino”, dijo, “y guardando celosamente nuestro derecho a hacerlo, no buscamos participar en la dirección de los destinos del Viejo Mundo. No queremos enredarnos. No aceptaremos ninguna responsabilidad salvo que nuestra propia conciencia y juicio, en cada caso, lo determine.

“Estados Unidos, nuestro Estados Unidos, el Estados Unidos construido sobre los cimientos establecidos por los padres inspirados, no puede ser parte de ninguna alianza militar permanente. No puede contraer compromisos políticos ni asumir obligaciones económicas que sometan nuestras decisiones a otra autoridad que no sea nuestra".

El discurso de Trump fue algo completamente diferente. Escrito al menos en parte por los asesores simpatizantes de la extrema derecha Stephen Miller y Steve Bannon , el discurso fue una andanada contra el arrogante y corrupto "pantano" de Washington contra el que Trump había hecho campaña durante 18 meses, pero también fue un llamado de atención para un nacionalismo que bordeado por el aislacionismo a la antigua.

“Durante muchas décadas, hemos enriquecido la industria extranjera a expensas de la industria estadounidense, hemos subsidiado a los ejércitos de otros países al tiempo que permitimos el muy triste agotamiento de nuestras fuerzas armadas.

“Hemos defendido las fronteras de otras naciones mientras nos negamos a defender las nuestras, y gastamos billones de dólares en el extranjero mientras la infraestructura de Estados Unidos ha caído en mal estado y decadencia. Hemos enriquecido a otros países mientras la riqueza, la fuerza y la confianza de nuestro país ha desaparecido en el horizonte.

“Una por una, las fábricas cerraron y dejaron nuestras costas, sin ni siquiera pensar en los millones y millones de trabajadores estadounidenses que quedaron atrás. La riqueza de nuestra clase media ha sido arrancada de sus hogares y luego redistribuida por todo el mundo".

Como algunos de sus predecesores más estridentes un siglo antes, Trump trazó la línea: “A partir de este momento, será Estados Unidos Primero”.

Ahora, el sol se ha puesto sobre Trump exactamente 100 años después de que comenzara el breve reinado de Harding. Y a pesar de todas las similitudes superficiales, el tono que estableció en 2017 se ha vuelto cada vez más oscuro desde entonces, mucho más allá de cualquier comparación con el director ejecutivo "peor de todos los tiempos" del siglo pasado.

El cambio de la década de 1920 fue una época de extrema brutalidad racista. Una ola de linchamientos y pogromos había matado a decenas de estadounidenses negros en muchas ciudades durante los dos años anteriores, incluidas algunas de las peores atrocidades estadounidenses del siglo XX durante el llamado "verano rojo" de 1919.

El año de la inauguración de Harding, la Masacre de Tulsa Race en Oklahoma vio a multitudes de residentes blancos atacar e incinerar el vecindario negro de Greenwood, matando a decenas de personas y expulsando a miles de sus hogares.

Más tarde, ese mismo año, en Birmingham, Alabama, Harding se dirigió a una gran multitud de blancos y negros de Alabama separados unos de otros por una valla. Para los estándares del siglo XXI, el discurso que pronunció fue claramente racista de varias maneras, pero al leer sus palabras hoy, es sorprendente ver a un presidente llamar a una multitud del sur para que reconsidere la estructura de castas racial que tan brutalmente aplicó.

“La idea de nuestra unidad como estadounidenses”, le dijo a la multitud, “se ha elevado por encima de todo llamamiento a la mera clase y grupo. Por tanto, desearía que fuera en este asunto de nuestro problema nacional de las razas".

“Quiero que llegue el momento en que los hombres negros se consideren a sí mismos como participantes plenos de los beneficios y deberes de la ciudadanía estadounidense; cuándo votarán por los candidatos demócratas, si prefieren la política demócrata sobre aranceles o impuestos, o relaciones exteriores, o lo que sea; y cuándo votarán por la boleta republicana solo por razones similares".

“No podemos seguir, como llevamos más de medio siglo, con un gran sector de nuestra población, que asciende a tantas personas como la población total de algunos países importantes de Europa, partiendo de una contribución real a la solución de nuestro problemas, debido a una división en las líneas de carrera".

Es posible que el Estados Unidos de Trump no vea regularmente a miles de blancos reunirse para linchar a hombres negros por difamación y luego vender postales del evento para la posteridad, pero ha visto manifestaciones cada vez más confiadas de insurrectos de extrema derecha y supremacistas blancos, algunos de los cuales Trump ha referido. a como "gente muy buena" incluso después de la violencia asesina.

Cuando el año pasado lanzó la protesta masiva más intensa en décadas después de una serie de incidentes en los que la policía mató a personas negras en las circunstancias más crueles: Breonna Taylor, asesinada a tiros en su cama por agentes que ejecutaban una redada, o George Floyd , aplastado bajo la rodilla de un oficial en la calle - Trump al principio guardó silencio, luego insistió en la "ley y el orden", jugando con los clichés raciales más antiguos sobre negros peligrosos mientras complacía a una base furiosa.

Y al salir, Trump ha ayudado a incitar a una multitud de partidarios enfurecidos a descender al Capitolio de los Estados Unidos para detener la transferencia constitucional de poder. Uno de ellos llevaba una bandera confederada gigante.

Después del desorden y el peligro que provocó Trump en sus últimas semanas, sin importar los cuatro años anteriores, muchos están actualizando sus peores listas de presidentes con él en la parte superior. Sí, Harding era un adúltero que hizo poco para evitar que sus designados se aferraran a lo que no les correspondía. Pero también lo fue Trump, y durante cuatro años completos.