A medida que proliferan los centros de datos, también aumentan conflictos con comunidades locales

Richard Andre Newman pensó que viviría el resto de su vida en su tranquilo y frondoso vecindario en los suburbios de Virginia. Nació y creció en Bren Mar Park, donde los niños montan sus bicicletas y los vecinos se saludan al pasar.

Pero ahora, acercándose a los 60 años, está considerando vender su casa en el condado Fairfax y mudarse. Esto se debe a que tendrá un nuevo vecino: Plaza 500, un centro de procesamiento de datos de 43.293 metros cuadrados (466,000 pies cuadrados) y una subestación eléctrica adyacente que se construirá a unos pocos metros de casas adosadas, parques infantiles y un centro comunitario.

Newman se siente impotente para detenerlo.

“Planeaba quedarme aquí hasta que muriera”, dijo, “hasta que surgió esto”.

Los enormes almacenes sin ventanas que albergan filas de servidores de alta velocidad que potencian casi todo lo que el mundo hace en teléfonos y computadoras están cada vez más presentes en el paisaje estadounidense, apareciendo en pueblos, ciudades y suburbios a lo largo de Estados Unidos.

La demanda de centros de procesamiento de datos se ha disparado en los últimos años debido al rápido crecimiento de la computación en la nube y la inteligencia artificial, y los gobiernos locales compiten por acuerdos lucrativos con grandes empresas tecnológicas. Pero a medida que los centros de datos comienzan a instalarse en áreas más densamente pobladas, colindantes con hogares y escuelas, parques y centros recreativos, algunos residentes están resistiendo contra las corporaciones más poderosas del mundo por preocupaciones sobre la salud económica, social y ambiental de sus comunidades.

Tyler Ray, un abierto crítico de los centros de datos y líder en la lucha contra el proyecto en Virginia, dijo que los incentivos ofrecidos no son suficientes para contrarrestar las consecuencias de construir una instalación tan cerca de los hogares.

“Todo lo que estamos pidiendo es que, mientras el condado intenta obtener estos ingresos de los centros de datos, lo hagan de manera que no aleje a los residentes de sus hogares”, indicó.

Alterando las colinas en el norte de Virginia

En el norte de Virginia, más de 300 centros de datos se encuentran repartidos por las colinas onduladas de los condados más occidentales de la zona. Los ciclistas que recorren el popular sendero Washington & Old Dominion a veces están flanqueados por estos centros de procesamiento de datos, y los miles de viajeros que se dirigen a la capital de la nación diariamente pueden verlos en la distancia desde el Metro.

Plaza 500, una de las últimas propuestas en la zona, está invadiendo barrios como nunca antes, enfatizó Newman, quien dirige una asociación de propietarios en la comunidad.

La propuesta de Starwood Capital Group, la firma de inversión privada fundada por el multimillonario Barry Sternlicht, prometió a las autoridades del condado Fairfax un aumento considerable en los impuestos sobre la propiedad y, además de puestos permanentes en el propio centro de datos, cientos de trabajos temporales de construcción y eléctricos para construir las instalaciones.

Tyler Ray y su esposo se mudaron a la comunidad de Bren Pointe en 2022, esperando equilibrar la proximidad a Washington con el deseo de espacio verde.

Pero poco después que la pareja se mudó, Starwood Capital comenzó a explorar una propiedad comercial cerca de su nuevo hogar como posible ubicación para el proyecto Plaza 500.

Cuando Ray y sus vecinos se enteraron de la propuesta, realizaron protestas, asistieron a reuniones regulares del condado y atrajeron la atención de los medios hacia sus preocupaciones para tratar de detener el desarrollo. Pero sus esfuerzos fueron en gran parte infructuosos: la Junta de Supervisores del Condado Fairfax en septiembre dijo que todos los centros de datos recién propuestos deben adherirse a reglas de zonificación más estrictas, pero el proyecto Plaza 500 se acogería a las reglas antiguas.

Ray teme que más centros de datos en la zona puedan comprometer la ya estresada red eléctrica: más del 25% de toda la energía producida en Virginia en 2023 se destinó a centros de datos, una cifra que podría aumentar hasta el 46% para 2030 si el crecimiento de los centros de datos continúa a su ritmo actual. Algunas estimaciones también muestran que un centro de datos de tamaño mediano demanda el mismo uso diario de agua que 1.000 hogares, lo que genera preocupaciones sobre el costo del agua. Ray también está preocupado por la calidad del aire, ya que los masivos generadores diésel que ayudan a alimentar el hardware de los centros de datos envían columnas de contaminantes tóxicos a la atmósfera.

Un portavoz de la firma se negó a responder preguntas para este reportaje.

“No sé cómo un residente general, incluso alguien que ha estado participando intensamente en un asunto tiene alguna oportunidad de enfrentarse a la industria de los centros de datos”, destacó Ray.

Autoridades locales afirman que los centros de datos proporcionan un beneficio financiero

Para los gobiernos locales, atraer centros de datos a sus municipios significa un beneficio financiero: el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, dijo en 2024 que los centros de datos existentes en Virginia generaron 1.000 millones de dólares en ingresos fiscales, más que los 750 millones de dólares en exenciones fiscales otorgadas a las empresas tecnológicas que los poseen en 2023.

Para instalaciones de tamaño promedio, los centros de datos ofrecen un pequeño número de empleos directos, a menudo menos de 100 puestos. Google anunció recientemente que sus dos centros de datos en el condado Loudoun, que tiene unos 440.000 residentes, crearon sólo alrededor de 150 empleos directos. Pero los defensores de los centros de datos argumentan que el número de empleos indirectos, como construcción, soporte tecnológico y trabajo eléctrico, hacen que los proyectos valgan la pena. En ese mismo anuncio, Google dijo que su inversión generó 2.730 empleos indirectos.

Kathy Smith, la vicepresidenta de la Junta de Supervisores del Condado Fairfax, votó a favor de la propuesta de Plaza 500 porque, en su estimación, el crecimiento de los centros de datos es inevitable en la región, y el condado Fairfax deberá aprovechar los beneficios.

“Tengo la responsabilidad de alejarme de lo que hacemos y mirar el panorama general”, dijo Smith. “Los centros de datos no van a desaparecer”.

Centros de datos de Amazon recibidos con agrado por algunos en condado en Oregon

En el otro lado del país, en el condado Morrow, Oregon, Amazon Web Services ha construido al menos cinco centros de datos alrededor del pueblo de Boardman de 4.200 habitantes y ubicado entre vastas extensiones de tierras de cultivo salpicadas de parches de menta y turbinas eólicas, junto al río Columbia.

El año pasado, AWS, que es propiedad de Amazon, pagó aproximadamente 34 millones de dólares en impuestos sobre la propiedad y tarifas estipuladas en los acuerdos después de recibir una exención fiscal de 66 millones de dólares. La compañía también pagó un total de 10 millones de dólares en dos pagos únicos a un fondo de desarrollo comunitario y gastó otros 1,7 millones en donaciones caritativas en la comunidad en 2023.

Ese dinero ha sido instrumental en actualizar la infraestructura y reforzar los servicios para el condado de aproximadamente 12.000 personas, destinándose a un nuevo camión de bomberos con escalera, un oficial de recursos escolares, cámaras corporales para la policía y subvenciones de 5.000 dólares para compradores de vivienda, entre otras cosas.

Sin embargo, algunos residentes son escépticos sobre la escala de los acuerdos de exención fiscal. Las sospechas comenzaron hace años, cuando tres exfuncionarios electos supuestamente ayudaron a aprobar acuerdos de centros de datos mientras poseían una participación en una empresa que contrató con AWS para proporcionar cables de fibra óptica para los centros de datos. En junio, cada uno pagó 2.000 dólares para resolver una queja ética en su contra.

Esos funcionarios ya no están en el cargo. Pero algunos siguen desconfiando de las relaciones entre la compañía y los funcionarios locales, y levantaron las cejas ante uno de los últimos acuerdos de centros de datos que otorga a AWS una exención fiscal estimada de 1.000 millones de dólares repartidos en los 15 años para construir cinco nuevos centros de datos.

El excomisionado del condado Jim Doherty describió una reunión con funcionarios de AWS poco después de ser elegido para el cargo en un restaurante elegante en Boardman, donde grandes ventanas se abrían hacia el río Columbia.

Los representantes de AWS preguntaron qué quería lograr Doherty como comisionado. “Dijeron, ‘Dinos cuáles son tus sueños. Dinos qué necesitas. Dinos qué podemos hacer por ti’”, recordó Doherty. Otros exfuncionarios han descrito interacciones similares. Doherty dijo que AWS no pidió nada a cambio, pero el intercambio lo dejó incómodo.

“Nos relacionamos con las partes interesadas en cada comunidad donde operamos en todo el mundo, y parte de ese alcance es para entender mejor los objetivos de una comunidad”, dijo Kevin Miller, vicepresidente de centros de datos globales de AWS. “Esto ayuda a AWS a ser un catalizador para que las comunidades alcancen esos objetivos, y refleja nuestro compromiso continuo de ser buenos vecinos”.

Doherty y otra excomisionada del condado, Melissa Lindsay, dijeron que presionaron sin éxito en 2022 para que AWS pagara más impuestos en nuevas negociaciones de centros de datos. También abogaron por contratar a un abogado externo para negociar en su nombre, sintiéndose superados por el batallón de abogados trajeados de AWS.

“No queríamos hacerlo estallar. No queríamos ahuyentarlos”, dijo Lindsay. “Pero había mejores acuerdos por hacer”.

El alcalde de Boardman, Paul Keefer, y el jefe de policía Rick Stokoe dicen que su línea directa con AWS les permite sacar el máximo provecho de la compañía.

“Este camino aquí? No habría sucedido si no fuera por AWS”, dijo Keefer, sentado en el asiento del pasajero del vehículo patrulla de Stokoe, señalando por la ventana a los trabajadores de la construcción que movían tierra y pavimentaban. Tanto Keefer como Stokoe han estado en posiciones para votar si autorizan exenciones fiscales para AWS.

“Estas compañías no estarían aquí si no estuvieran obteniendo algún tipo de incentivo”, dijo Stokoe. “No habría dinero del qué hablar”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.