Algunos en Carolina del Norte, devastada por huracán Helene, apoyan deseo de Trump de eliminar FEMA

Emily Russell recuerda sentirse esperanzada tras conseguir una cita con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) poco después que el huracán Helene arrasara su hogar en Swannanoa, Carolina del Norte.

Pero luego que varias solicitudes de asistencia fueron denegadas o quedaron pendientes, Russell dice que la agencia ha sido de “ninguna ayuda” para su familia tras la tormenta a finales de septiembre. Aún recuperándose en un mundo puesto patas arriba por la tormenta más destructiva en la historia del estado, se muestra receptiva a la sugerencia del presidente Donald Trump sobre “deshacerse” de FEMA.

Ese es un sentimiento común en las montañas del oeste de Carolina del Norte, donde vivir en un remolque con suministros limitados durante meses puede poner a prueba la paciencia de cualquiera. Russell, quien al igual que muchos otros no tenía seguro contra inundaciones, soportó esas tensiones mientras se preparaba para el nacimiento de su hijo, pero luego voluntarios se ofrecieron para reconstruir su hogar. Ahora, de vuelta allí, puede acunar a su pequeño bebé en sus brazos en su recién construido porche delantero, con vista a un montón de escombros en descomposición y dos carteles de Trump-Vance colocados en un poste en su jardín.

La frustración con los esfuerzos de alivio temporales se ha visto exacerbada por la confusión sobre de dónde debería venir la ayuda a largo plazo. FEMA está destinada a ser una primera línea, proporcionando vivienda temporal y financiamiento para reparaciones mientras que el seguro cubre la mayor parte de los costos. No es el mensaje que los residentes escucharon inicialmente, cuando políticos, incluido el entonces presidente Joe Biden, quien recorrió la zona dañada, prometieron a los residentes que tendrían lo que necesitaran.

A medida que pasa el tiempo, la realidad de la recuperación a largo plazo se ha complicado.

Para Russell y muchos otros, que Trump dijera que considerará eliminar FEMA tenía sentido. Sin embargo, para algunos expertos y funcionarios, eso podría causar más problemas de los que resolverá.

Días después que Trump asumió el cargo el 20 de enero, evaluó las consecuencias de los incendios forestales en California y el huracán en Carolina del Norte y sugirió que los estados gestionaran principalmente la respuesta a los desastres naturales. Como candidato, había menospreciado el trabajo de FEMA en los estados del sur afectados por Helene. Esa crítica, que comenzó casi tan pronto como dejó de soplar el viento, no ha cesado.

Más recientemente, FEMA fue criticada por el asesor de Trump, Elon Musk, por los pagos para reembolsar a la ciudad de Nueva York por los costos de hotel para migrantes. Cuatro empleados de FEMA fueron despedidos, acusados de eludir a la dirección para realizar las transacciones, que han sido estándar durante años a través de un programa que ayuda con los costos para atender un aumento en la migración.

El gobierno de Carolina del Norte estimó que Helene causó un récord de 59.600 millones de dólares en daños. FEMA ha contribuido con casi 380 millones de dólares a través de subvenciones de asistencia pública a los gobiernos estatales y locales, así como aproximadamente 372 millones directamente a los habitantes de Carolina del Norte hasta el 11 de febrero, según la agencia. Las responsabilidades de FEMA incluyen asistencia financiera directa a individuos y reembolsos a gobiernos por tareas de recuperación como la eliminación de escombros y la reconstrucción de carreteras.

Russell se sintió confundida cuando le negaron su solicitud a FEMA, especialmente después que dijo que un inspector le comentó que la casa era una pérdida total. Las aguas de la inundación arruinaron un lado de su casa, y el barro pesado se filtró dentro, deformando las tablas del suelo y haciendo que la mayoría de las cosas fueran irrecuperables. Pensó que la casa en la que creció sería demolida.

Russell llamó a FEMA y habló en persona con representantes sobre su solicitud denegada. Indicó que le dijeron que necesitaba recibos de ciertos artículos personales, que no tenía.

“Que a se me siga diciendo que está pendiente o no fue aprobada es simplemente una sensación devastadora,” dijo Russell. “Es decir, una se siente perdida.”

En el condado Buncombe, donde vive Russell, aproximadamente el 70% de los propietarios que se registraron con FEMA recibieron algún nivel de asistencia, según los datos de la agencia. Aproximadamente el 91% de los aprobados recibieron hasta 10.000 dólares, mientras que alrededor del 3.6% obtuvo entre 25.000 dólares y un pago máximo que probablemente superará un poco los 40.000 dólares.

Danny Bailey, un jubilado de 61 años del condado Buncombe, dijo que recibió 42.500 dólares después de perder prácticamente todo por las inundaciones, incluido el remolque en el que vivía, la casa móvil de su hermana y un granero. Su familia se mudó a la propiedad en 1968.

Bailey ya gastó parte de su dinero en necesidades, como propano para sobrevivir el invierno. Vive en un remolque donado en su propiedad, ahora un extenso terreno fangoso y lleno de surcos, y dijo que FEMA “debería haber hecho más.”

“Si así son, debería deshacerse de ellos”, comentó Bailey sobre Trump, cuya victoria en Carolina del Norte lo ayudó a lograr el triunfo en noviembre.

Bailey tuvo problemas para obtener el dinero. Unos días después de Helene, dijo que un inspector de FEMA llegó a su propiedad y le aconsejó que solicitara por internet asistencia por desastre, pero Bailey no tenía computadora ni servicio celular confiable. Viajó casi 100 millas al este hasta Statesville para usar la computadora de su sobrino, dijo Bailey, y luego tuvo problemas para obtener respuestas claras de FEMA sobre el estado de su solicitud. Finalmente, recibió su dinero.

“Su actitud era, ya sabes, esto te pasó a ti, pero depende de ti solucionarlo. Y yo no fui el que lo causó”, indicó riendo.

Las quejas sobre el proceso de solicitud de FEMA son comunes debido a los obstáculos administrativos establecidos para garantizar la elegibilidad de los solicitantes, de acuerdo con Miyuki Hino, profesora de planificación urbana y regional en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Las personas también pueden creer que FEMA debería proporcionar más asistencia cuando su papel es principalmente satisfacer necesidades inmediatas como refugio, dijo Hino.

Siempre ha existido una tensión subyacente sobre el papel del gobierno federal en la respuesta a desastres naturales, pero Hino dijo que la creciente politización de la agencia podría atribuirse a la creciente frecuencia de desastres costosos causados por el cambio climático. Disolver FEMA podría crear problemas cuando los desastres se extienden más allá de las fronteras estatales o las localidades necesitan experiencia en desastres a los que no están acostumbradas a enfrentar.

En general, eliminar FEMA probablemente ralentizará el proceso de recuperación para futuros desastres, añadió.

La posible erradicación de FEMA preocupa a Dalton George, el alcalde pro tempore de Boone, un pueblo montañés en el condado Watauga que fue devastado por Helene. A pesar de las frustraciones comprensibles, aseveró que la agencia actuó rápidamente para ayudar. Ha contribuido con dinero para restauraciones de viviendas, así como para mantener a varias familias en hoteles bajo su programa de refugio transitorio, detalló.

“Parece que la gente es más anti-FEMA que realmente interesada en resolver algunos de estos problemas”, lamentó George.

Las responsabilidades se trasladarán en parte a los gobiernos locales, y George dijo que pueblos como Boone no tienen recursos para eso. Las organizaciones privadas tendrán que intervenir más de lo que lo han hecho, subrayó George, y ya están sobrecargadas.

Vickie Revis depende en gran medida de entidades privadas como iglesias para suministrar casi todo en su propiedad, incluido el remolque en que se queda con su esposo a lo largo del río Swannanoa. Su hogar de ocho años fue completamente arrastrado por el río, algo que solía asociar con belleza y paz, pero que ahora relaciona con “terror”.

“Es como un amigo que entró y te robó todo lo que tienes”, explicó Revis.

Sin embargo, su proceso de restauración será financiado en gran medida por FEMA, ya que Revis dijo que recibió más de 40.000 dólares. Agregó que no tuvo problemas con cómo la agencia manejó su situación.

En cambio, Revis habló extensamente sobre el dolor con el que aún vive: mascotas perdidas; posesiones significativas que desaparecieron; planes de expansión del hogar para acomodar a más miembros de la familia que no se llevarán a cabo. Comentó que rara vez salió de su remolque hasta hace poco porque no podía soportar enfrentar la devastación.

Ahora, es la reconstrucción lo que mantiene a Revis en marcha. ¿Cuánto tiempo durará eso?

“Lo que sea necesario,” dijo.

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El periodista de The Associated Press Larry Fenn contribuyó a este despacho desde Nueva York.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.