Derrame de petróleo en California: ¿Qué causó la “catástrofe ambiental”?

Un oleoducto situado frente a la costa de Huntington Beach (California) ha vertido más de 120 mil galones de crudo al océano Pacífico, uno de los mayores vertidos de la historia del estado.

El accidente ha desencadenado un potencial “desastre ecológico”, según el alcalde Kim Carr.

El vertido se produjo el 2 de octubre a unos ocho kilómetros de la costa del sur de California. Las autoridades han informado de que la fuga parece haberse detenido mientras los buzos y los equipos de respuesta de emergencia investigan un oleoducto de 17 millas en busca del origen de la fuga.

Las autoridades de Huntington Beach informaron de una mancha de petróleo que medía casi 6 millas a lo largo de la costa.

Hasta el lunes, se habían retirado más de 3 mil 150 galones de petróleo y se habían desplegado a lo largo de la costa unas barreras flotantes para evitar la intrusión de petróleo, según los guardacostas estadounidenses.

Esto es lo que sabemos hasta ahora.

¿Qué causó la fuga?

Todavía no lo sabemos.

Los equipos federales, estatales y locales están investigando cómo el oleoducto -operado por Beta Offshore, una subsidiaria de la compañía de petróleo y gas Amplify Energy, con sede en Houston, Texas, arrojó el equivalente a unos 3 mil barriles al Océano Pacífico.

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“No hay ninguna fuga activa que conozcamos, especialmente en esa zona concreta”, declaró el 4 de octubre el presidente de Amplify, Martyn Willsher.

Afirmó que el origen de la fuga podría identificarse al día siguiente.

El oleoducto se conecta a una de las tres plataformas de procesamiento a unas 17.5 millas de la costa.

Un informe de 2012 elaborado por Beta Offshore y obtenido por NBC News concluyó que, en el “peor de los casos”, una rotura del oleoducto arrojaría 3 mil barriles de petróleo, o 126 mil galones, lo que equivale aproximadamente al impacto del actual vertido.

Una fuga de ese tamaño causaría “un daño significativo y sustancial al medio ambiente” debido a “su proximidad a las aguas navegables y a las zonas costeras adyacentes designadas como ambientalmente sensibles”, según el informe revisado por NBC News.

Amplify, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, la Guardia Costera de EE.UU. y funcionarios del condado se están encargando de la investigación.

¿Cómo afectó a la costa y a la fauna?

El alcalde de Huntington Beach, Kim Carr, describió el impacto como una “catástrofe medioambiental” y un “potencial desastre ecológico” durante una rueda de prensa el domingo.

“En un año que ha estado lleno de problemas increíblemente difíciles, este vertido de petróleo constituye una de las situaciones más devastadoras a las que se ha enfrentado nuestra comunidad en décadas”, afirmó. “Estamos haciendo todo lo posible para proteger la salud y la seguridad de nuestros residentes, nuestros visitantes y nuestros hábitats naturales”.

El vertido se ha filtrado en el pantano Talbert de Huntington Beach, y los grupos conservacionistas han subrayado que podría llevar semanas o meses determinar el impacto total y a largo plazo del vertido.

Se han recuperado al menos tres aves con petróleo, según la Red de Atención a la Fauna Silvestre Petrolera de la Universidad de California en Davis. Otra ave tuvo que ser sacrificada.

La diputada estadounidense Michelle Steel, cuyo distrito incluye Huntington Beach, escribió al presidente Joe Biden instando al apoyo federal para una declaración de desastre en la zona, que comprometería la ayuda federal a los esfuerzos de recuperación.

“Los funcionarios ya están respondiendo para proteger la vida marina”, escribió. “Ya se están reportando peces y aves muertas en las playas y costas. Tengo serias preocupaciones sobre los impactos ambientales del derrame”.

La supervisora del condado de Orange, Katrina Foley, mencionó que los equipos están empezando a encontrar “aves y peces muertos en la costa”.

¿Siguen abiertas las playas?

Las autoridades sanitarias del condado de Orange han emitido un aviso de salud pública en el que instan a los residentes a buscar atención médica si han entrado en contacto con el vertido, y a “abstenerse de participar en actividades recreativas en la costa, como nadar, hacer surf, montar en bicicleta, caminar, hacer ejercicio, reunirse.”

Las costas de Huntington Beach están cerradas entre el embarcadero del río Santa Ana y la calle Seapoint.

Todas las playas de Laguna Beach están cerradas al público hasta nuevo aviso. Aunque el vertido aún no ha llegado a la orilla, los servicios de emergencia “prevén que esto pueda ocurrir y están preparados para responder”.

Las autoridades de Newport Beach también están aconsejando a la gente que evite el agua y las playas afectadas, aunque están abiertas al público con una advertencia sobre el agua.

“Desafortunadamente, el tamaño y el impacto potencial de este derrame de petróleo hacen necesario que la gente se mantenga fuera del agua y evite el contacto con el petróleo”, indicó el alcalde de Newport Beach, Brad Avery, en un comunicado. “La máxima prioridad de la ciudad es garantizar la seguridad de nuestros residentes y visitantes durante las tareas de limpieza”.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California también ha cerrado la pesca en las zonas afectadas.

¿Ha ocurrido esto antes?

El último vertido se produce más de tres décadas después de que el petrolero American Trader derramara más de 416 mil galones de crudo y matara a unas 3 mil 400 aves después de que el barco echara el ancla frente a Huntington Beach en 1990.

En 1969, un vertido frente a la costa de Santa Bárbara arrojó unos 80 mil barriles de crudo. Otro vertido en 2015 arrojó otros 2 mil 400 barriles al Océano Pacífico.

La producción de petróleo en alta mar en California ha disminuido en las últimas décadas, y el gobernador Gavin Newsom ha establecido el objetivo de poner fin a las perforaciones a lo largo de la costa para 2045.

Beta Offshore ha sido citada al menos 125 veces por violaciones de la seguridad y el medio ambiente desde 1980, incluidas 72 veces por violaciones lo suficientemente graves como para que la empresa tuviera que suspender las perforaciones, según una revisión de los registros de la Oficina de Seguridad y Aplicación del Medio Ambiente de Associated Press.

¿Qué está haciendo la Casa Blanca?

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que la administración está siguiendo de cerca el derrame. El gobierno federal está “trabajando en colaboración con los socios estatales y locales para abordar los esfuerzos para contener finalmente este derrame y evaluar el impacto y abordar las posibles causas”, declaró a los periodistas el 4 de octubre.

Tras el vertido, los senadores californianos Alex Padilla y Dianne Feinstein instaron a la administración y al Congreso a poner fin a las perforaciones petrolíferas en alta mar, una propuesta incluida en el paquete demócrata de 3.5 billones de dólares “Build Back Better”, que constituye una parte importante del programa climático de la administración Biden.

La medida impediría las perforaciones en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y prohibiría las perforaciones en alta mar en los océanos Atlántico y Pacífico y en el este del Golfo de México.

Durante su campaña, el presidente se comprometió a poner fin a las nuevas perforaciones en tierras federales, y su secretaria de Interior, Deb Haaland, se opuso a las perforaciones y apoyó el Green New Deal cuando estaba en el Congreso.

Pero la administración ha aprobado unos 2 mil 500 permisos para perforar en tierras públicas y tribales en los primeros seis meses de 2020, según un análisis de Associated Press, y la administración abrirá 80 millas del Golfo para el arrendamiento de petróleo y gas el próximo mes, frustrando a los defensores del medio ambiente y a los grupos sin ánimo de lucro que han tratado de bloquear los planes de la administración en los tribunales.

“La decisión de la administración Biden de abrir el Golfo a más perforaciones no sólo es hipócrita con respecto a sus objetivos declarados de actuar sobre el clima, sino que es ilegal”, precisó el abogado de Earthjustice Brettny Hardy en un comunicado. “Esto es una continuación del comportamiento imprudente e ilegal de la administración anterior, todo ello mientras las repercusiones reales de las perforaciones en alta mar son evidentes por los desastres petroleros que se están produciendo tanto en el Pacífico como en el Golfo”.

Mientras tanto, la agencia encargada de supervisar la extensa red de oleoductos y gasoductos en alta mar -casi 9 mil millas sólo en el Golfo de México- no cuenta con un proceso de “supervisión robusto” ni exige inspecciones bajo la superficie, según un reciente informe del gobierno federal.

Lo mismo ocurre con los más de 18 mil kilómetros de oleoductos y pozos abandonados, que forman parte de un vasto océano de infraestructuras sin normas claras de desmantelamiento ni proceso de eliminación.

Un informe de 2021 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU. descubrió que la Oficina de Seguridad y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental, dependiente del Departamento de Interior de EE.UU., ha permitido a la industria del petróleo y del gas dejar el 97% de los oleoductos y gasoductos sin utilizar desde la década de 1960.

“Sin embargo, un índice tan elevado de aprobación indica que no se trata de una excepción, sino que el desmantelamiento en el lugar ha sido la norma durante décadas”, según el informe.