A medida que disminuye el número de hospitalizaciones, el personal fatigado por fin obtiene un descanso

Cuando los pacientes de COVID-19 inundaron los hospitales de St. Louis, los terapeutas respiratorios que llegaban para otro turno agotador con un suministro cada vez menor de ventiladores a menudo echaban un vistazo a sus asignaciones, lloraban, y se dirigían al vestuario para recuperarse.

“Era como, 'hombre, otras 12 horas de este trabajo de estos pacientes al borde de la muerte que se podrían ir en cualquier momento'. Y simplemente saber que tenían que cuidarlos con ese tipo de estrés en la parte posterior de la cabeza'”, recordó Joe Kowalczyk, un terapeuta respiratorio que a veces trabaja como supervisor.

Ahora, la cantidad de personas hospitalizadas con COVID-19 en los EE.UU. se ha reducido en 80.000 en seis semanas, y el 17 por ciento de la población adulta del país ha recibido al menos una dosis de una vacuna, lo que brinda cierto alivio a los trabajadores de primera línea como Kowalczyk. En su turno más reciente en el Mercy Hospital St. Louis, solo había unos 20 pacientes con coronavirus, frente a los 100 en el pico de la oleada invernal.

"Es tan extraño mirar hacia atrás", dijo. "Todo el mundo estaba llegando al final de su ingenio definitivamente hacia el final solo porque lo habíamos estado haciendo durante tanto tiempo al final del año".

Estados Unidos ha experimentado un cambio dramático desde diciembre y enero, cuando los hospitales estaban llenos de pacientes después de las reuniones festivas y la fatiga pandémica causó un aumento en los casos y muertes. Los funcionarios de salud reconocen la mejora, pero señalan que las hospitalizaciones todavía están al mismo nivel que los picos anteriores en abril y julio y justo antes de que la crisis empeorara en noviembre. Las muertes siguen siendo persistentemente altas, aunque mucho más bajas que el pico de principios de enero, cuando en ocasiones superaron las 4.000 por día.

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Las hospitalizaciones en Missouri rondaron las 3.000 por día durante un período desde finales de noviembre hasta enero, pero desde entonces han caído alrededor del 60%. Hasta el lunes, 1.202 personas estaban hospitalizadas, según datos estatales.

En Wisconsin, las hospitalizaciones se redujeron drásticamente en los últimos tres meses y medio, de un máximo de 2.277 pacientes el 17 de noviembre a 355 el miércoles, según la Asociación de Hospitales de Wisconsin. Y los pacientes que están hospitalizados no están tan enfermos. El número de pacientes en cuidados intensivos ha caído un 81% desde el 16 de noviembre.

El 15 de febrero, funcionarios de salud estatales sacaron a todo el personal de un hospital de campaña establecido en octubre en el recinto ferial estatal en los suburbios de Milwaukee. Se han detenido antes de desmantelar la instalación por temor a que el estado pueda experimentar un aumento en los casos provocados por variantes del virus que causa COVID-19.

“Es un acto de equilibrio. No querrá cerrarlo demasiado pronto hasta que realmente crea que estamos del otro lado de esta pandemia, pero no queremos atar (el recinto ferial) demasiado tiempo si realmente no vamos a necesitar", dijo la subsecretaria del Departamento de Servicios de Salud del estado, Julie Willems Van Dijk.

Detrás de las tendencias positivas generales en las hospitalizaciones hay indicios preocupantes de que lo peor puede no haber pasado, dijo Ali Mokdad, profesor de ciencias de métricas de salud en la Universidad de Washington en Seattle.

“En la última semana, estamos viendo la desaceleración de la caída”, dijo Mokdad. En muchos estados, las hospitalizaciones se están estabilizando o en realidad están aumentando, en gran parte debido a las nuevas variantes.

El mayor factor de la disminución general de las hospitalizaciones en Estados Unidos es el comportamiento de las personas en diciembre y enero, dijo Mokdad. Por primera vez en los EE.UU., la forma de la ola es simétrica, con el descenso tan pronunciado como el aumento.

“Esto no sucedió antes en las dos oleadas anteriores”, dijo Mokdad. "Para nosotros, en el negocio, es como 'Wow, estamos haciendo algo realmente bueno en este momento'".

En Minnesota, las hospitalizaciones en cuidados no intensivos se redujeron de alrededor de 1.400 a fines de noviembre a solo 233 hasta el martes. El número de pacientes de cuidados intensivos se ha reducido en un 85% desde principios de diciembre a solo 59 pacientes el martes, según datos estatales.

Las hospitalizaciones en Illinois rondaron los 6.000 pacientes durante varios días a fines de noviembre, pero cayeron a 1,488 el lunes, una disminución de alrededor del 75%. El número de pacientes en cuidados intensivos también se redujo, de 1.224 el 25 de noviembre a solo 361 el lunes, según el departamento de salud del estado.

En California, la más afectada, las hospitalizaciones han caído un asombroso 70% desde enero, de 22,821 pacientes el 5 de enero a 6,764 el martes. El número de pacientes en cuidados intensivos ha caído de un máximo de 4.971 el 10 de enero a 1.842 al martes, según datos estatales.

En Kansas, donde muchos hospitales rurales carecen de ventiladores, la situación fue tan grave en un momento que los pacientes fueron trasladados cientos de millas para recibir tratamiento.

Pero el número de hospitalizaciones en el estado ha caído casi un 84%, de 1.282 el 2 de diciembre a 208 el domingo, según el departamento de salud estatal. Más de 300 personas estaban en cuidados intensivos en diciembre; eso se ha reducido a solo 50 ahora, según muestran los datos estatales.

“Ha estado un poco tranquilo aquí con COVID”, dijo el asistente médico Ben Kimball, que trabaja principalmente en el Hospital del Condado de Graham en Hill City, una ciudad de aproximadamente 1,500 habitantes en la zona rural del noroeste de Kansas.

En el pico de la oleada, una vez recurrió a llevar a un paciente a un hospital en Denver, a unas 250 millas (402 kilómetros) de distancia. Todos los hospitales más cercanos capaces de brindar una atención más avanzada estaban llenos y rechazaban pacientes.

"Somos bastante afortunados, creo", dijo. "Definitivamente puedo sentir que las cosas están mejorando. No estamos luchando constantemente por el espacio de la cama. Hemos tenido algunos pacientes COVID en observación durante la noche, pero no hemos enviado cualquiera en un tiempo ".

Kris Mathews, el administrador de Decatur Health, un pequeño hospital en la zona rural del noroeste de Kansas, también pasó horas al teléfono coordinando transferencias para pacientes en el pico del aumento. Su personal se enfermó, y los que trabajaron bien horas extras cuidaron a pacientes con coronavirus.

"Podía sentir el cansancio y la fatiga del personal", escribió. "Nadie se quejó conmigo por eso, pero pude ver y sentir cómo se quemaban".

Ahora han pasado semanas desde que el hospital atendió a un paciente internado por coronavirus. Pensando en el pasado, dijo: "No podría estar más orgulloso".

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Richmond informó desde Madison, Wisconsin.