En medio de visita de JD Vance, demanda atribuye muertes a descarrilamiento de tren en Ohio
Se ha presentado una demanda que alega por primera vez que personas murieron debido al desastroso descarrilamiento del tren de East Palestine en 2023, justo antes del segundo aniversario del accidente tóxico cerca de la frontera de Ohio-Pensilvania en medio de una oleada de nuevos litigios.
El lunes, el vicepresidente JD Vance visitará la pequeña comunidad cerca del lugar del accidente, que él representó anteriormente como senador, junto con el recién confirmado jefe de la Agencia de Protección Ambiental de Donald Trump, Lee Zeldin. Aún no está claro cuánta presión ejercerá el gobierno de Trump sobre las ferrovías para continuar mejorando la seguridad y si impulsarán el proyecto de ley que Vance coautorizó en respuesta al descarrilamiento.
La nueva demanda anunciada el lunes por la mañana contiene las primeras siete reclamaciones por muerte injusta presentadas contra el ferrocarril Norfolk Southern, incluyendo la muerte de un bebé de una semana de nacido. También alega que el ferrocarril y sus contratistas arruinaron la limpieza mientras que los funcionarios de la EPA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aprobaron dicha limpieza y no advirtieron adecuadamente a los residentes sobre los riesgos para la salud.
Muchas de las otras partes en la demanda citan problemas de salud persistentes y sin explicación, junto con preocupaciones de que podría desarrollarse algo más grave.
“Nuestros clientes quieren la verdad. Quieren transparencia”, dijo la abogada Kristina Baehr sobre las aproximadamente 750 personas que representa. “Quieren saber a qué estuvieron expuestos, lo cual se les ha ocultado. Quieren saber qué pasó y por qué ocurrió. Y quieren que se rindan cuentas”.
La demanda proporciona algunos ejemplos de los efectos persistentes en las familias, pero no incluye detalles sobre las muertes.
Al menos otras nueve demandas fueron presentadas durante la semana pasada por individuos y negocios que argumentan que la codicia del ferrocarril es la culpable del descarrilamiento y que el acuerdo de demanda colectiva de 600 millones de dólares no ofrece casi suficiente compensación ni sanciona lo suficiente al ferrocarril como para impulsarlos a prevenir futuros descarrilamientos. La cantidad en dólares representa solo una pequeña fracción de los 12.100 millones de dólares en ingresos que el ferrocarril generó en cada uno de los últimos dos años.
¿Qué pasó hace dos años?
Docenas de vagones de tren se salieron de las vías el 3 de febrero de 2023, luego que fallara un cojinete sobrecalentado. Varios vagones que transportaban materiales peligrosos se rompieron y derramaron su carga que se incendió. Pero el desastre empeoró tres días después cuando las autoridades hicieron explotar cinco vagones cisterna llenos de cloruro de vinilo y quemaron ese ingrediente plástico tóxico porque temían que explotarían.
Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte determinaron que la controvertida operación de ventilación y quema nunca debió suceder porque había evidencia de que los vagones cisterna comenzaban a enfriarse y no habrían explotado. Los funcionarios estatales y locales que decidieron liberar y quemar el cloruro de vinilo, generando una enorme columna de humo negro y espeso, han dicho que nunca escucharon nada que sugiriera que los vagones cisterna no explotarían.
“La EPA tenía reglas que seguir y eligió no seguir sus propias reglas. La EPA estaba demasiado ocupada tratando de volver a poner el tren en marcha como para proteger a la gente”, lamentó Baehr.
Los funcionarios no han respondido el lunes a preguntas sobre la nueva demanda y las reclamaciones federales separadas que se presentaron contra la EPA y el CDC. Pero en el pasado, la EPA ha defendido su papel diciendo que sólo estaban allí para asesorar sobre las posibles consecuencias de quemar el cloruro de vinilo y medir la contaminación.
Baehr dijo que el enfoque de la EPA y el CDC hacia el descarrilamiento siguió un patrón similar al que ha visto en otros desastres ambientales, incluido el derrame tóxico de combustible para jets de la Armada que contaminó el agua en Hawai. Afirmó que las agencias tienden a minimizar los riesgos para la salud potenciales. Los residentes han expresado su frustración con los datos que divulga la EPA y la negativa de los abogados de la demanda colectiva a revelar lo que encontraron sus propias pruebas.
¿Cómo respondieron los ferrocarriles?
Un portavoz de Norfolk Southern se negó a comentar sobre el litigio. El ferrocarril ha acordado un acuerdo de demanda colectiva de 600 millones de dólares para la población dentro de 32 kilómetros (20 millas) del descarrilamiento y un acuerdo separado con el gobierno federal en que Norfolk Southern se comprometió a pagar por la limpieza, exámenes médicos y monitoreo del agua potable. El ferrocarril no admitió ningún acto indebido en ninguno de los acuerdos.
Norfolk Southern y otros grandes ferrocarriles prometieron mejorar la seguridad después del accidente instalando detectores adicionales al lado de las vías para detectar problemas mecánicos antes que causen un descarrilamiento. Las autoridades federales afirman que esos pasos no han mejorado significativamente la seguridad, y el proyecto de ley de Vance que habría requerido cambios adicionales nunca fue aprobado.
Los sindicatos ferroviarios volvieron a pedir el lunes a los ferrocarriles que se unan a un programa federal que permitirá a los trabajadores reportar de manera anónima preocupaciones de seguridad y los miembros del Congreso hicieron planes para renovar su impulso por la ley.
¿Qué compensación ha recibido la ciudad?
Algunos residentes cercanos han comenzado a recibir pagos por lesiones personales como parte del acuerdo de demanda colectiva, pero casi la mitad del trato sigue en espera al tiempo que algunos apelan por una compensación más alta y más información sobre la contaminación.
Los pagos principales de hasta 70.000 dólares por hogar no se realizarán hasta que se resuelva la apelación.
La semana pasada, Norfolk Southern acordó un acuerdo de 22 millones de dólares para East Palestine que incluye 13,5 millones de dólares que el ferrocarril ya ha proporcionado para mejoras en la planta de tratamiento de agua y para reemplazar el equipo de policía y bomberos. El ferrocarril también está pagando 25 millones de dólares para mejorar un parque.
¿Qué pasa con las otras demandas?
Las nueve otras nuevas demandas incluyeron reclamaciones de un fabricante de tuberías, perreras y una bodega de vinos que el descarrilamiento dañó sus negocios.
Un negocio alegó que los trabajos de limpieza crearon “humo, escombros y olores” y llevaron a inundaciones rutinarias. El criador de perros dijo que los químicos tóxicos mataron al menos a 116 cachorros y tres perros adultos.
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Funk reportó desde Omaha, Nebraska. Lo periodistas de The Associated Press John Seewer en Toledo, Ohio, y Mead Gruver en Cheyenne, Wyoming, contribuyeron a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.