Instalan en Vermont escultura del primer presidente negro de una universidad estadounidense

El primer presidente negro de una universidad estadounidense está siendo honrado con una escultura instalada en la ciudad de Vermont donde nació en 1826.

El enorme busto del erudito Martin Henry Freeman, se encuentra sobre una pila de libros en una plaza del centro como parte del Rutland Sculpture Trail.

“Es una representación muy suave y gentil de Martin Freeman”, dijo Al Wakefield, uno de los patrocinadores de la pieza que se instaló en noviembre. "No sé cuántas personas recuerdan a través de escritos históricos qué tipo de persona era, pero se le describe como un tipo de hombre muy gentil, amable, literario y artístico".

Es la octava escultura que se agrega al sendero de esculturas de la ciudad con el objetivo de celebrar la historia local y atraer a más personas a visitar la comunidad de clase trabajadora. Entre las piezas hay un relieve de mármol en honor a los voluntarios de Vermont que sirvieron en el 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts, compuesto por soldados afroamericanos, durante la Guerra Civil.

En 1856, Freeman se convirtió en presidente del All-Black Allegheny Institute and Mission Church en el área de Pittsburgh, más tarde llamado Avery College. Asistió a Middlebury College en Vermont, donde se graduó como el mejor de su clase en 1849. El padre de Freeman luchó en la Revolución Americana, una forma en que los hombres esclavizados lograron su libertad.

vLas esculturas de Freeman y los soldados de la Guerra Civil Negra se agregaron recientemente a Vermont African American Heritage Trail, una guía de varios lugares del estado que destaca la vida de los afroamericanos en Vermont.

Desde el principio, los organizadores de la ruta de las esculturas querían incluir todo tipo de historia, eventos y personas, dijo Steve Costello, a quien se le ocurrió la idea de la ruta.

“El país está lleno de esculturas planeadas sin mucha consideración de las contribuciones de mujeres o minorías, así que desarrollamos una amplia lista de ideas, que incluía a Freeman desde el principio”, dijo por correo electrónico.

El estado muy blanco y liberal de Vermont ha luchado con problemas raciales. Hace dos años, la única legisladora negra del estado en ese momento renunció a la Legislatura después de recibir amenazas racistas. A fines de este año, la directora del capítulo de Rutland de la NAACP renunciará después de que dijo que ella y su familia habían sido blanco de acoso por motivos raciales. Este otoño, tras el asesinato de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis y las heridas de Jacob Blake en Kenosha, Wisconsin, los manifestantes acamparon durante más de un mes en un parque al otro lado de la calle del Departamento de Policía de Burlington y se llevaron a cabo marchas pidiendo el despido de tres policías. Los oficiales están acusados en juicios de usar fuerza excesiva contra dos hombres negros en incidentes separados en 2018.

La escultura Freeman, diseñada por Mark Burnett, que es negro, y tallada por Don Ramey, se instaló en un momento en que algunas ciudades están reconsiderando e incluso eliminando esculturas o monumentos relacionados con la Confederación o con otros personajes históricos, como Colón.

Esta semana, Virginia retiró una estatua del general confederado Robert E. Lee que ha representado al estado en el Capitolio de los Estados Unidos durante 111 años. Una comisión estatal recomendó reemplazarlo con una estatua de Barbara Johns, quien protestó por las condiciones en su escuela secundaria completamente negra en 1951. Su caso judicial se convirtió en parte de la histórica decisión de Brown contra la Junta de Educación de la Corte Suprema de los Estados Unidos sobre la segregación en las escuelas públicas.

Wakefield, un hombre Negro que se trasladó a Vermont desde New York City hace 30 años y cuya familia ayudó a patrocinar la escultura de Freeman, dijo que era “muy, muy relevante”, en el contexto de las protestas a nivel nacional por la justicia racial y la reevaluación de estatuas públicas.

El éxito académico de Freeman se afianzó en Middlebury College, donde fue el único estudiante negro en un estado que fue el primero en abolir la esclavitud de adultos en 1777. Los abolicionistas de la ciudad habían instado a Middlebury a inscribir a estudiantes negros como demostración de que la escuela realmente se oponía a la esclavitud, dijo William Hart, profesor emérito de historia de los estudios negros en Middlebury College.

Freeman pasó a enseñar matemáticas y filosofía natural en el Allegheny Institute and Mission Church en el área de Pittsburgh, donde se convirtió en presidente en 1856. Apoyó la colonización de Liberia para afroamericanos y renunció abruptamente en 1863 con un plan para enseñar en Liberia College.

Fue a Liberia, como solía decir, para ser un hombre, y sintió que no podía estar en Estados Unidos, dijo Hart. Fue un acto de autodeterminación, dijo. Pero a diferencia de Freeman, muchos de los afroamericanos que fueron a Liberia eran birraciales, hijos e hijas de ex esclavizadores, dijo Hart. Al ser de piel oscura, Freeman también sintió discriminación allí.

Enseñó en Liberia College y posteriormente también se convirtió en su presidente. Murió en Monrovia en 1889.

“Creo que lo que es importante que los habitantes de Vermont sepan es que siempre ha habido un lugar para las personas de ascendencia africana en el estado de Vermont”, dijo Curtiss Reed, director ejecutivo de Vermont Partnership for Fairness & Diversity. Le gustaría ver más obras de arte públicas como la escultura de Freeman.

“Hay quienes dirían que podemos negar la existencia de personas de color así como sus contribuciones, ya sea como pastores, o como legisladores, o como empresarios, como abolicionistas, como veteranos”, dijo. “Hay mucho de educación por hacer".