El retorcido caso de Gabby Petito y Brian Laundrie – y lo que nos dice de Estados Unidos

Comenzó con el más modesto de los anuncios.

“Mujer de Blue Point reportada como desaparecida”, tuiteó el Departamento de Policía del Condado de Suffolk el 13 de septiembre.

El día anterior, la fuerza había revelado que su primer juego de baloncesto "había sido un éxito". Al día siguiente, proporcionó una actualización sobre el trabajo de tráfico en la autopista de Long Island.

Si hacía clic en el enlace sobre la mujer de Blue Point, lo llevaba a una página de Facebook que decía que su familia había denunciado la desaparición de “Gabrielle Petito” a las 6:55 pm del 11 de septiembre. Había una fotografía de la joven y otra de una camioneta Ford Transit blanca, matrícula QFTG03.

Era el vehículo en el que había partido en julio, para lo que esperaba serían varios meses de aventura.

“Según la familia, la última vez que estuvieron en contacto con ella fue durante la última semana de agosto”, anunció el correo. "Antes de la última comunicación, se cree que Petito estuvo en el Parque Nacional Grand Teton en Wyoming".

La policía mencionó que Petito tenía cabello rubio y ojos azules y varios tatuajes. Uno en su antebrazo decía: "Déjalo estar".

No todos los que vieron el anuncio necesariamente habrían temido lo peor. Ciertamente era extraño que el vehículo en el que viajaba hubiera regresado sin ella. Sin embargo, se informa de personas desaparecidas  todo el tiempo. Y no es raro que los jóvenes se salgan de la red por todo tipo de razones.

Lo que sabemos ahora es que cuando sus padres reportaron su desaparición, y el Departamento de Policía del Condado de Suffolk publicó su declaración de una línea, la mujer de 22 años ya había fallecido, después de haber sido estrangulada hasta la muerte unas dos semanas antes en el Campamento Spread Creek, a 20 millas al norte de Jackson Hole.

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¿Y el asesino? El jueves, el FBI confirmó que los restos encontrados en la Reserva Conmemorativa T Mabry Carlton Jr, ubicada a 10 millas de North Port, Florida, eran los de Brian Laundrie, el prometido de Petito, quien había sido nombrado como una "persona de interés" en la desaparición de la joven.

"El 21 de octubre de 2021, una comparación de registros dentales confirmó que los restos humanos encontrados en la Reserva Conmemorativa T Mabry Carlton Jr y el Parque Ambiental Myakkahatchee Creek son los de Brian Laundrie”, manifestó la oficina del FBI en Denver en un comunicado. Mientras tanto, el abogado de la familia Laundrie, Steve Bertolino, anunció que se le había informado a la familia sobre la identificación del cuerpo de su hijo.

"Chris y Roberta Laundrie han sido informados de que los restos encontrados ayer en la reserva son de hecho de Brian”, expuso.

Los restos fueron descubiertos el mismo día que los padres de Laundrie visitaron el parque. Bertolino le expresó a CNN que el sitio donde se encontraron los restos era "la misma zona del parque sobre la que informamos inicialmente a las fuerzas del orden" en una reunión con la policía el 17 de septiembre.

Si el anuncio, por ahora, ha detenido el ruido que ha rodeado este caso, brinda la oportunidad de reflexionar sobre la naturaleza de la tragedia que se ha apoderado de millones de estadounidenses.

Comenzó como un misterio de personas desaparecidas, que la gente quería tratar de ayudar a resolver.

Si la joven de ojos azules y tatuajes no había viajado de regreso a Florida con el hombre con el que se había ido, y si ese individuo se negaba a hablar con la policía y había contratado a un abogado, entonces el público quería jugar al detective.

A medida que la policía pudo proporcionar más pistas y los padres de la joven, la madre Nicole Schmidt y el padrastro Jim Schmidt, y el padre Joseph Petito, hablaron con los medios de comunicación, amigos y extraños utilizaron las redes sociales para publicar información que creían que podría ayudar.

Una de ellas, Miranda Baker, dijo que ella y su novio habían recogido a Laundrie, que hacía autostop solo el 29 de agosto. Ella dijo que lo habían recogido en las duchas públicas en Colter Bay, a menos de diez millas del campamento Spread Creek.

“Espero que esto pueda ayudar a alguien a identificarlo, porque lo vi en TikTok, lo que luego me hizo llamar a las autoridades, y mi novio y yo hemos estado en contacto con un montón de personas diferentes para ayudar a reconstruir diferentes partes de este caso”, dijo, mientras los oficiales del Departamento de Policía de North Port en Florida confirmaron que habían hablado con ella.

Jenn y Kyle Bethune, una familia que viaja por Estados Unidos y publican actualizaciones en las redes sociales, ofrecieron otra información importante.

Publicaron un video que mostraba el Ford Transit blanco estacionado en el campamento de Spread Creek el 27 de agosto.

“Esto es en el área de campamento dispersa de Spread Creek”, menciona Bethune, narrando el video. “Llegamos allí y había un lote enorme de grava y decidimos que queríamos tratar de conducir más hacia la parte de atrás porque habíamos escuchado que las vistas eran mejores aquí. Así que nos dirigíamos de regreso a este largo camino de tierra y grava".

Su esposa agrega: “Y nos encontramos con una camioneta blanca que tenía placas de Florida, una camioneta blanca pequeña. Íbamos a detenernos a saludarnos porque también somos de Florida, pero la camioneta estaba completamente a oscuras, no había nadie, así que decidimos continuar nuestro camino”.

Los medios, quizás comprensiblemente, han sido criticados por su cobertura 24 horas al día, 7 días a la semana, del caso de la joven pareja.

Los comentaristas señalaron que las mujeres de color desaparecidas nunca reciben una atención tan completa, especialmente las mujeres nativas americanas, quienes, según los activistas, enfrentan “una epidemia” de violencia. Esta falta de cobertura es aún más preocupante, dicen los críticos, dado que las mujeres de color sufren violencia con mucha más frecuencia que las mujeres blancas.

Junto a ese aspecto, indudablemente hubo algo en la búsqueda de la joven que llamó la atención de la gente.

Ella y Laundrie se conocieron en la escuela secundaria y habían estado saliendo desde marzo de 2019. Al parecer, se comprometieron en julio de 2020 y vivían juntos en North Port, Florida, cerca de Tampa.

En parte, tal vez, fue el hecho de que Petito y Laundrie habían publicado muchas de sus aventuras en un canal de YouTube, Nomadik Statik, mientras atravesaban algunos de los impresionantes parques nacionales de Estados Unidos.

A medida que surgió más información sobre los últimos movimientos de la pareja, las personas pudieron compararla con lo que podían ver por sí mismos en YouTube.

El 26 de julio, por ejemplo, la joven publicó varias imágenes en su página de Instagram de Mystic Hot Springs en Monroe, Utah. Uno de ellos mostró a la pareja besándose.

El 12 de agosto, publicó una imagen que mostraba el Parque Nacional Arches en Grand County, Utah.

“En una tranquila mañana de lunes, [Laundrie] y yo decidimos emprender la caminata con mucho tráfico hasta el Delicate Arch”, escribió. "No estoy segura de si es porque eran las 7 a.m. de un lunes, pero en realidad no había tanta gente en el camino como esperaba". Sin embargo, sabemos que las cosas no fueron tan tranquilas como sugirió su publicación.

El mismo día, los oficiales del Departamento de Policía de Moab respondieron a lo que dijeron que era un posible incidente de violencia doméstica que involucraba a la pareja.

El oficial que respondió Daniel Scott Robbins siguió a su camioneta blanca y habló con Petito, que había estado desviándose.

Mientras él le hablaba, ella estaba llorando y le dijo al oficial que sufría de problemas de salud mental.

“Después de evaluar la totalidad de las circunstancias, no creo que la situación haya llegado al nivel de agresión doméstica tanto como a una crisis de salud mental”, escribió el oficial.

La última publicación de Laundrie en Instagram fue el 13 de agosto y la de Gabby el 25 de agosto. La mostraba sonriendo y sosteniendo una pequeña calabaza de ganchillo con la leyenda "Feliz Halloween".

Un arcoiris donde se encontró su cuerpo

La ruta 191, que tiene dos ramales, recorre más de 1,500 millas.

En el Parque Nacional Grand Teton conecta Jackson Hole con muchas de las ciudades del norte, como Colter Bay Village y Yellowstone.

Cada pocos kilómetros hay estacionamientos para permitir que las personas se detengan, ya sea para acampar o para disfrutar de las impresionantes vistas de un paisaje que puede cambiar rápidamente de sol a lluvia.

Cuando The Independent conducía por esa carretera el mes pasado mientras la policía buscaba a Petito, parecía como si todos viajaran en un camión o en una casa rodante y trataran de adoptar una especie de “vida de camioneta”.

La mayoría, aunque no todos, habían oído hablar de la búsqueda de la joven desaparecida y muchos advirtieron sobre las luchas que enfrentan el FBI y la policía. Un desafío fue el clima; otro era el tamaño del parque, que cubre 485 millas cuadradas.

Ben Cole, quien ha visitado el parque durante 30 años, estaba sentado cerca de las duchas públicas en Colter Bay Village, desde donde el testigo de TikTok dijo que ella y su novio habían recogido a Laundrie.

"Aquí, es una tierra vasta", comentó.

Al final, el FBI localizó los restos de Petito en el campamento de Spread Creek, donde más de 100 oficiales, respaldados por perros, participaron en la búsqueda. El FBI no ha dicho qué los llevó al campamento, que Petito había incluido en un diario en línea como un lugar para acampar "fuera del sitio" que tenía muchas ganas de visitar.

Era el mismo lugar donde los Bethune habían grabado la camioneta de la pareja. Sin embargo, la búsqueda del FBI había comenzado antes de que publicaran las imágenes, lo que llevó a algunos a especular que Laundrie o sus padres habían proporcionado información que ayudó a la policía a localizar el cuerpo cuando los agentes visitaron la casa de la familia Laundrie el 17 de septiembre.

Frank Montoya Jr, un agente especial retirado del FBI, opinó que parecía que la policía había obtenido alguna pista crucial que les permitió reorganizar la operación de búsqueda a gran escala en Spread Creek.

“La pregunta entonces es, ¿cómo supieron ir a ese lugar? Y podría haber algunos datos técnicos del seguimiento de los teléfonos [de la pareja]”, mencionó, hablando el mes pasado desde Providence, Utah.

"También podría haber sido información más específica proveniente de una fuente humana, ya sea una nota que dejó atrás y que descubrieron".

Los restos de la joven fueron localizados cerca del lecho de un arroyo cercano al campamento en la mañana del domingo 19 de septiembre.

El agente supervisor principal del FBI, Charles Jones, manifestó que los oficiales habían encontrado los restos de alguien que coincidía con la descripción de la joven en el sitio, pero que aún no podían estar seguros de que le pertenecieran.

“La causa de la muerte no se ha determinado en este momento. Agradecemos su continuo apoyo y paciencia mientras trabajamos en este proceso”, declaró en una conferencia de prensa. “Las instalaciones alrededor del campamento de Spread Creek permanecerán cerradas al público hasta nuevo aviso. Esta es una investigación activa y en curso".

Después de que el FBI terminó su evento de prensa, y mientras un vehículo de la oficina forense del condado de Teton transportaba los restos de la joven al depósito de cadáveres, se pudo ver un arco iris sobre el campamento donde se había encontrado su cuerpo.

Dos días después, las autoridades confirmaron que los restos eran los de la joven de Long Island y revelaron que su muerte había sido un homicidio.

El FBI señaló en su declaración que Laundrie había sido nombrada como una "persona de interés", y el agente especial a cargo, Michael Schneider, anunció que la agencia estaba decidida a garantizar que cualquier "responsable o cómplice de su muerte" fueran "responsabilizados” por sus acciones.

Añadió: "El compromiso del FBI con la justicia está a la vanguardia de todas y cada una de las investigaciones".

De Alabama a Canadá

Quién sabe cuántos "avistamientos" hubo de Brian Laundrie en los días y semanas que siguieron.

Desde Alabama hasta Ontario, parecía que el hombre de 24 años estaba siendo visto por todas partes. Muchos de estos avistamientos parecían inverosímiles y extravagantes.

La verdad, al parecer, es que después de regresar a Florida sin Petito, que supuestamente llegó a North Point el 1 de septiembre, Laundrie no volvió a salir del "estado del sol".

Los padres de Laundrie inicialmente informaron a los investigadores que su hijo les había dicho que iba a hacer una caminata en la reserva de 25 mil acres, hogar de caimanes y serpientes, el 13 o el 14 de septiembre.

Informaron de su desaparición el 17 de septiembre y aseguraron a la policía que su hijo se había llevado un Mustang plateado, a menudo conducido por su madre. La pareja, Chris y Roberta, señalaron que encontraron el automóvil y lo llevaron de regreso a su casa el 15 de septiembre, antes de que la policía lo detuviera.

En el mes que ha pasado, los Laundrie han dicho poco, aunque rechazaron las afirmaciones de que sabían dónde estaba su hijo.

Sin embargo, si no tenían nada que decir, había muchas otras personas dispuestas a llenar los espacios en silencio, ya fueran manifestantes que marcharon fuera de sus ventanas, psíquicos que ofrecían pistas supuestas o Duane "Dog the Bounty Hunter" Chapman, de 68 años, una estrella de reality de una sola vez (a pesar de que una de las hijas de Chapman, Cecily Chapman, descartó la presencia de su padre en Florida como nada más que "un truco publicitario").

El miércoles se informó que los padres de Laundrie habían escoltado al FBI a un lugar en el Parque Ambiental Myakkahatchee Creek, parte de la Reserva Carlton. A partir de ahí, los agentes pudieron recuperar posesiones personales del joven desaparecido, junto con restos humanos.

"Chris y Roberta Laundrie estaban en la reserva hoy temprano cuando los restos humanos y algunas de las posesiones de Brian estaban ubicadas en un área donde inicialmente habían informado a las autoridades policiales que Brian podría estar", expuso Bertolino, su abogado, en un comunicado.

"Después de una breve búsqueda en un sendero que frecuentaba Brian, se encontraron algunos artículos que pertenecen a Brian".

Más tarde, la policía dijo que la ropa encontrada en el lugar coincidía con la que llevaba Laundrie, mientras que el FBI declaró que se habían utilizado registros dentales para confirmar que los restos eran suyos.

Muchas preguntas siguen sin respuesta sobre el caso, entre ellas las circunstancias precisas de la muerte de una joven que, según su madre, “quería cruzar el país en la caravana y vivir la vida de la furgoneta y estar libre”.

¿Y qué fue lo que llevó al descubrimiento del cuerpo de Laundrie, más de un mes después de su desaparición?

Una certeza es que el caso ha terminado en tragedia para dos familias.

Después de que el FBI anunció que los restos en Florida eran los de Laundrie, el abogado de la familia pidió que se permitiera a los padres llorar.

"No tenemos más comentarios en este momento y les pedimos que respeten la privacidad de la familia Laundrie en este momento".

Mientras tanto, Richard Stafford, un abogado que representa a la familia Petito, anunció que sus clientes tampoco hablarían.

"Están de duelo por la pérdida de su hermosa hija", le comentó a CNN. "La familia de Gabby hará una declaración en el momento apropiado y cuando esté emocionalmente lista".