Investigadores en incertidumbre mientras Columbia cede ante Trump para recuperar fondos federales

Cuando el presidente Donald Trump canceló 400 millones de dólares en financiamiento a la Universidad de Columbia debido a su manejo de las protestas estudiantiles, gran parte del dolor financiero recayó en investigadores lejos del campus, trabajando en cosas como curar el cáncer y estudiar el impacto del COVID-19 en los niños.

La urgencia de salvar proyectos de investigación en curso en los laboratorios de la universidad y en su centro médico de renombre mundial fue un factor en la decisión de Columbia la semana pasada de ceder a las demandas sin precedentes de la administración republicana para cambios en la política universitaria como condición para restablecer el financiamiento.

La universidad anunció el viernes que reformaría su proceso disciplinario estudiantil, prohibiría a los manifestantes usar máscaras, prohibiría las manifestaciones en edificios académicos, adoptaría una nueva definición de antisemitismo y pondría su programa de estudios del Oriente Medio bajo la supervisión de un vicerrector que tendría voz sobre el currículo y la contratación.

La decisión de la universidad de acceder a casi todas las demandas de la administración Trump indignó a algunos miembros del profesorado, quienes dicen que Columbia ha sacrificado la libertad académica. La Asociación de Profesores Universitarios y la Federación de Maestros, que representan a miembros del profesorado de Columbia, presentaron una demanda el martes diciendo que la revocación del financiamiento violó las leyes de libertad de expresión.

Los investigadores científicos y médicos están consternados de que su trabajo haya sido arrastrado al debate.

“No hay razón para que el gobierno federal ponga este tipo de investigación en la línea de fuego con el objetivo de mitigar el antisemitismo en un lugar diferente", declaró la doctora Dani Dumitriu, investigadora pediátrica que estudia a bebés nacidos durante la pandemia de COVID-19, desde su oficina en el centro de Manhattan.

El doctor Andrew Lassman, especialista en cáncer cerebral y director asociado de ensayos clínicos en el centro de cáncer de Columbia, indicó que los investigadores tendrán que tomar decisiones difíciles si los recortes se mantienen. Esas decisiones podrían incluir priorizar qué tratamientos experimentales contra el cáncer enfocarán y cuántos pacientes podrán tratar, señaló.

“Esta es investigación real, no teórica”, declaró Lassman, quien trabaja en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, ubicado a unos 4 kilómetros (2,5 millas) al norte del campus. “Joven, viejo, negro, blanco, republicano, demócrata: al cáncer no le importa”.

La secretaria de Educación Linda McMahon dijo que la universidad estaba “en el camino correcto” después de que anunciara los cambios el viernes, pero aún no ha indicado si el financiamiento podría ser restablecido.

La presidenta interina de Columbia, Katrina Armstrong, el martes caracterizó los cambios de política de la escuela como “correctos para Columbia”.

“La implementación de estas medidas es fundamental para sostener nuestra misión académica sin interrupciones y garantizar la seguridad de los estudiantes y campus de Columbia”, sostuvo en un comunicado, agregando que estaba comprometida a restaurar la asociación entre la universidad y el gobierno federal.

En el campus principal de Columbia, Benjamin Bostick, un científico ambiental cuya investigación sobre la calidad del agua rural en Arizona, Oklahoma y las Dakotas fue una de las que perdió financiamiento, expresó consternación por la decisión de la universidad de aceptar las demandas de la administración Trump.

Expresó que la escuela fue puesta en una posición en la que no podía hacer mucho para luchar. “Pero realmente me desagrada que efectivamente divida a la institución y desvíe la atención del hecho de que las actividades de investigación están siendo suspendidas por poderes externos", aseveró Bostick.

“Desde mi perspectiva, lo que el gobierno me está diciendo es que no les importan las personas que tienen estos problemas o cómo abordarlos", apuntó, refiriéndose a la investigación sobre la calidad del agua.

En el Teachers College de Columbia, los recortes afectaron a un programa que capacita a estudiantes de posgrado para convertirse en maestros para sordos y personas con problemas de audición. Elaine Smolen, codirectora del programa, sostuvo que la beca del Departamento de Educación proporcionaba a los estudiantes apoyo para la matrícula, gastos de vida y desarrollo profesional.

“Nadie puede negar la extrema escasez y necesidad del tipo de trabajo que hacemos”, señaló. “Cuanto más tiempo esperan los niños sordos o con problemas de audición para recibir servicios, peores son sus resultados”.

En la oficina de Dumitriu, los recortes de financiamiento han obligado a su equipo a dejar de realizar y analizar escáneres cerebrales en los participantes del estudio, que buscaba rastrear la salud a largo plazo de los niños cuyas madres contrajeron COVID-19 mientras estaban embarazadas.

“Estábamos aprendiendo mucho, y esperábamos continuar con el seguimiento de estos bebés hasta su adultez”, apuntó.

Casandra Almonte, una madre de Nueva Jersey que participa en el estudio con su hijo, declaró que retirar el financiamiento “no tiene ningún sentido”.

Aseveró que las pruebas adicionales y los chequeos periódicos con el equipo de Dumitriu le daban tranquilidad de que su hijo Oliver, ahora de 2 años, se estaba desarrollando adecuadamente.

“Es completamente injusto retirar el financiamiento de la ciencia porque las personas están ejerciendo la libertad de expresión”, sostuvo Almonte.

Por ahora, Dumitriu dice que gran parte del trabajo de su equipo puede continuar utilizando otros fondos, ya que la subvención de los Institutos Nacionales de Salud suspendida por la administración Trump representaba aproximadamente una cuarta parte de su presupuesto. Espera apelar la decisión mientras su oficina busca otras subvenciones.

“Estamos viviendo momento a momento”, expresó Dumitriu. “Es un momento realmente difícil para querer hacer el bien.”

___

Seguir a Philip Marcelo: twitter.com/philmarcelo.

___________________________________

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.