La India extrae minerales a nivel local para impulsar sus planes de energía limpia

En las polvosas montañas del este de la India, los trabajadores del mayor depósito de cromo en el país han extraído este mineral esencial desde hace unos 60 años, sin importar si llueve o sale el sol.

La industria es fructífera en cierta manera —cientos de camiones cargados con tierra rica en ese mineral recorren regularmente el trayecto entre la mina y las plantas de procesamiento_, pero también resulta nociva en otras. Los agricultores dicen que sus campos se ven privados de tierra fértil, y el ganado rebusca en tierras ahora yermas con la esperanza de hallar algo que comer.

“Anteriormente solíamos cultivar chiles y otras verduras, pero ahora cuando llueve toda la tierra de las minas es arrastrada hasta nuestros campos”, trayendo consigo residuos dañinos, dijo Gurucharan Mohant, un agricultor de 60 años de la localidad cercana de Kaliapani. “Aquí ya no crece nada”.

El cromo, utilizado principalmente como recubrimiento para detener la corrosión en el acero y partes de automóviles, ha sido considerado necesario para la transición de la India hacia el uso de energía menos contaminante. Una capa de cromo incrementa la eficiencia de los paneles solares, y el mineral también es utilizado en turbinas eólicas y baterías. Algunos legisladores —incluidos los que participaban el miércoles en las conversaciones ministeriales del Grupo de los Veinte sobre energía limpia— quieren que el país amplíe sus cruciales operaciones de extracción de minerales y fabrique su propia infraestructura para energía limpia de principio a fin.

Ahora se están descubriendo en la India yacimientos de otros minerales cruciales, como el litio, el cobalto y el níquel, que también se utilizan en paneles solares, turbinas eólicas y baterías. Es una oportunidad para construir más infraestructura verde en un país con crecientes necesidades de energía y reforzar las cadenas de suministro de minerales en todo el mundo, pero sigue habiendo preocupaciones sobre las consecuencias ambientales que la minería tendrá en los poblados vecinos, como Kaliapani.

Kaliapani es pobre, tiene poco acceso a agua potable y sus habitantes dicen que su exposición crónica al cromo les ha acarreado problemas de salud.

Swarup Kumar Samal, funcionario ambiental de la Odisha Mining Corporation, la cual opera la mina cerca de Kaliapani, dijo que la empresa está apegándose a las normas ambientales de la India.

“Estamos dándole tratamiento a toda la escorrentía de la superficie y al agua del fondo de la cantera antes de verterlas en los cuerpos locales de agua”, dijo Samal. La compañía también tiene “aspersores instalados en todas las minas y camiones especializados rocían agua a alta presión constantemente, de forma que el área permanezca libre de polvo”. El polvo de las operaciones de minería de cromo puede ser tóxico si se inhala.

Pero “cualquier actividad minera tiene un impacto”, dijo Sandip Pai del centro de investigación Swaniti Initiative. “La India necesita estar pensando cómo todos los involucrados, incluidas las comunidades locales, se beneficiarán antes de que empiecen a extraer minerales cruciales como el litio”.

En junio, la India se unió a una alianza por los minerales cruciales encabezada por Estados Unidos durante la reunión del primer ministro Narendra Modi con el presidente estadounidense Joe Biden. Y este mes, el ministerio de minería del país asiático dio a conocer el primer informe que haya publicado sobre los minerales que la nación necesita para hacer crecer su economía. Declaró que 30 minerales son esenciales, entre ellos el litio, el cromo, el cobalto y el níquel.

El ministro de minería Pralhad Joshi dijo que la lista era “la hoja de ruta de la India para el ‘Aatmanirbhar Bharat’”, un término en sánscrito de uso común que significa "autosuficiencia".

Expertos en energía elogiaron ambas medidas, considerándolas pasos en la dirección correcta.

“La coordinación internacional es realmente un componente de gran importancia para (garantizar) la seguridad de minerales cruciales, y el tener acceso a la cadena global de suministro, uniéndose a la alianza encabezada por Estados Unidos, es una gran noticia para la India”, dijo Ganesh Sivamani del Centro para el Progreso Social y Económico, un organismo de investigación con sede en Nueva Delhi. Sivamani también considera que la lista de minerales es el principio de una estrategia para que la India alcance mejor sus metas de energía limpia.

Eric Buisson, analista de minerales cruciales en la Agencia Internacional de la Energía, hizo notar también “la fuerte necesidad” que existe de estos minerales para fortalecer el paso hacia energías más limpias.

“Se requiere asegurar que se tenga acceso en forma directa o indirecta a estas materias primas”, declaró.

El desarrollar grandes cantidades de energía limpia es considerado esencial para limitar el calentamiento del planeta a la meta global de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit), ya que puede reemplazar a combustibles fósiles que retienen el calor como el carbón, el petróleo y el gas con alternativas que emiten poco o nada de dióxido de carbono.

La India planea instalar sistemas de energía limpia con una capacidad total de 500 gigawatts para fines de la década, suficiente para surtir de electricidad a 300 milones de viviendas en su territorio. Actualmente el país tiene instalados sistemas de energía renovable con una capacidad de 176 gigawatts y aspira a alcanzar el cero neto de emisiones para 2070.

El mercado de minerales cruciales se ha duplicado en los últimos cinco años, en su mayor parte por debajo del sector en auge de las energías limpias, según un informe de la Agencia Internacional de la Energía. En un informe previo, la AIE dijo también que la demanda de minerales como el litio se disparará 40 veces más, y la demanda de grafito, cobalto y níquel probablemente crecerá 25 veces más para 2040.

Pero “la diversidad en el suministro también sigue siendo un motivo de preocupación”, señaló el informe de la AIE. Un puñado de países, en especial China, dominan la cadena de suministro de muchos minerales cruciales.

Sivamani dijo que el trabajo de prospección de minerales en la India necesita incrementarse, especialmente dados los sucesos geopolíticos como el hecho de que China haya prohibido en junio la exportación de minerales como el galio y el germanio, ambos utilizados en la fabricación de aparatos electrónicos.

“No queremos que nos sorprenda desprevenidos”, dijo Sivamani. “Nuestra mejor opción es ser autosuficientes lo más posible de forma que no necesitemos depender de nadie más para alcanzar nuestros objetivos económicos y climáticos”.

Expertos y activistas desean que esto se lleve a cabo de forma justa, con protecciones para los trabajadores y las comunidades locales.

Este mes, el Centro de Información sobre Empresas y Derechos Humanos expresó sus temores en torno a presuntas violaciones de los derechos humanos y daños ambientales en toda la cadena de suministro de minerales cruciales. Muchos han pedido que las compañías involucradas en la transición hacia la energía limpia se apeguen a estándares más elevados.

Pai, de la Swaniti Initiative, dijo que ampliar la red minera de la India es una oportunidad para iniciar una mejor relación con comunidades locales que se encuentran ubicadas encima de depósitos de minerales cruciales y protegerlas de posibles daños ambientales.

“Si la India no logra hacer esto, es inevitable que habrá oposición de parte de las comunidades afectadas una vez que comience la extracción minera”, manifestó.

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Sibi Arasu está en Twitter como: @sibi123.

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Arasu reportó desde Bangalore, India.

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